Когда 65 миллионов лет назад вымерли динозавры, Южная Америка, как и Австралия, была всё ещё изолирована от остального мира. Поэтому фауна млекопитающих в ней, как и в Австралии, была весьма своеобразна. Но изоляция не помешала этим млекопитающим следовать общей тенденции — южноамериканские млекопитающие тоже принялись бурно расти, породив в конце концов такую же мегафауну, как и в остальном мире.
Выросли буквально все. Гигантами были и ленивцы, которые тогда вполне бодро шагали по земле, и броненосцы-глиптодонты. Когда образовался Панамский перешеек и начался Великий межамериканский обмен, к местным гигантам присоединились ещё и пришедшие из Северной Америки слоны, точнее, гомфотерии, и лошади, которые, впрочем, как раз гигантами не были.
В конце плейстоцена все эти гиганты вымерли, вероятно, их съели пришедшие из Евразии через Берингию предки индейцев. А растения, между тем, уже успели приспособиться к совместной жизни с гигантами. По одной из версий, гиганты поедали их аппетитные плоды, глотая весьма крупные семена целиком и разнося их с помётом, способствуя, тем самым, расселению растений.
Именно так распространялись, например, авокадо и растения рода аннона. Когда же вымерла подчистую вся южноамериканская мегафауна, разносить семена стало просто некому — выжившие относительно более мелкие травоядные во-первых, не интересуются плодами, во-вторых, хоть бы они ими и интересовались, огромными семенами они бы просто подавились. Растения тоже оказались на грани вымирания.
Впрочем, несмотря на то, что гипотеза эта приобрела немалую популярность среди учёных, она так и оставалась гипотезой. Даже несмотря на то, что с такой же проблемой после вымирания мегафауны столкнулась и флора других мест — Австралии, Новой Зеландии, северной Америки и Мадагаскара. Прямых доказательств у этого предположения до недавних пор не было. Прежде всего — доказательств того, что травоядная мегафауна регулярно питалась плодами, а не травой и листьями.
Именно этот досадный пробел, отделяющий гипотезу от теории, и решили заполнить чилийские палеонтологи, изучив рацион гомфотерия Notiomastodon platensis — здоровенного слона весом более четырёх тонн, до вымирания в конце плейстоцена распространённого по всей Южной Америке. Изначально считалось, что слон этот питался в основном листьями, однако включать в рацион плоды, разнося тем самым семена, ему ничто не мешало.
Поскольку окаменелого содержимого желудка, как от зауроподов, от гомфотериев не осталось, учёным пришлось удовольствоваться зубами, которые были во множестве, почти сотня, найдены в центре Чили. Для начала палеонтологи сравнили изотопный состав углерода в этих зубах с изотопным составом современных растений и зубов ныне живущих травоядных.
Судя по невысокому содержанию изотопа C13, учёные заключили, что на юге чилийские слоны, в отличие от европейских и африканских, которые свои леса просто вытоптали, лес весьма ценили как источник пищи. Похоже, гомфотерии питались в основном листьями C3-фотосинтезирующих растений, то есть деревьев и кустарников.
А вот на севере слоны жили в ландшафте, напоминающем лесостепь, что вынуждало их существенно дополнять своё меню С4-фотосинтезирующими растениями вроде злаков и прочей травы. Так что все возможности лакомиться сочными плодами, которые, в конце концов, должны же были кого-то привлекать, у гомфотериев были.
Придя к такому выводу, учёные взялись за анализ зубного камня гомфотериев. Из 60 изученных образцов в 27 нашлись прямые свидетельства того, что их владельцы при жизни регулярно ели семена и плоды — крахмальные зёрна, специфической формы кристаллы оксалата кальция и каменистые клетки. Если точно — слоны ели семена бобовых и бамбука, а также плоды юбеи чилийской.
Судя же по износу коренных зубов, на которых нашлось множество ямок, но довольно мало царапин, в основном слоны ели всё же листья. Причём при значительном количестве ямок многие из них образовались как проколы, что говорит о том, что плоды и твёрдые семена гомфотерии тоже весьма любили и регулярно включали в рацион.
Убедившись, что по крайней мере гомфотерии не только могли есть плоды, но и регулярно это делали, исследователи задались вопросом, попали ли растения, семена которых гомфотерии разносили, в затруднительное положение из-за вымирания южноамериканской мегафауны. Для этого они прошлись по списку тех растений, которые предположительно зависели от гомфотериев и проверили, скольким из них грозит вымирание.
Выяснилось, что из тех растений, что, вероятно, распространялись за счёт гигантских травоядных, целых 40% видов находятся под угрозой вымирания — либо в статусе уязвимых, либо вымирающих, либо на грани полного исчезновения. А вот среди тех растений, семена которых мегафауна не разносила, вымирание грозит всего 10% видов. То есть гипотеза о том, что многие растения без мегафауны оказались на грани вымирания, вполне состоятельна.