Когда вымерли динозавры, долгое время пребывавшие в их тени млекопитающие принялись быстро эволюционировать, породив, в конце концов, мегафауну, которая, впрочем, так же быстро вымерла почти полностью. Причём процесс этот происходил почти одновременно по всей планете, кроме разве что замерзающей Антарктиды.
Австралия и Южная Америка, хоть и пребывали тогда в изоляции (а Австралия и сейчас пребывает) и породили в результате весьма оригинальные фауны сумчатых и неполнозубых, в стороне от этого процесса не остались. Причём если Австралии, так и оставшейся в одиночестве, удалось сохранить разнообразие сумчатых, то Южной Америке в результате образования Панамского перешейка не так повезло.
Так сложилось, что млекопитающие Южной Америки воспитать в своём коллективе Бабу Ягу высшего хищника не сумели, и эта роль так и осталась за динозаврами, точнее, гигантскими нелетающими птицами — фораракосами. Которые, впрочем, вымерли полностью. А вот неполнозубым повезло несколько больше.
Один из их подотрядов, ленивцы, сейчас состоит из семи видов, живущих в тропических лесах и ведущих древесный образ жизни. Их русское название, ленивцы, весьма говорящее — особой подвижностью они не отличаются. Им, впрочем, и не нужно — лес кормит их и без лишних телодвижений, а желающих лезть на ветки, чтобы съесть их самих, не слишком много. Латинское же название Folivora, листоеды, отражает их диету — питаются они исключительно листьями.
Но так было не всегда. Ещё сотни даже десятки тысяч лет назад ленивцы вовсе не были такими уж ленивцами и были куда разнообразнее. Были среди них, конечно, и полудревесные, но были и наземные гиганты, и даже полуводные ловкие пловцы. Вымерли же все они, кроме древесных двупалых и трёхпалых, совсем недавно — на материке 10—12 тысяч лет назад, а на островах Карибского моря — около четырёх тысячелетий назад. Добили их, видимо, люди, охотившиеся на них ради мяса.
Аргентинские палеонтологи решили окончательно разобраться в родословной ленивцев и почему они пришли в такой упадок. Всего известно 67 родов ленивцев, в основном, разумеется, вымерших. Основываясь на морфологии и генетике, учёные построили родословное древо всего подотряда. Работа вышла весьма кропотливая и основательная.
Исследователи изучали как основные надсемейства, Mylodontoidea и Megatherioidea, обитавшие на материке, так и семейство Megalocnidae, представители которого жили на островах Карибского моря. Причём учитывали размеры и вес животных, а также их образ жизни и пищевые предпочтения. Для всех ископаемых родов это сделать не удалось, но полсотни родов изучили весьма основательно.
Компьютерное моделирование показало, что общий предок всех ленивцев, живший около 35 миллионов лет назад, был наземным животным весом где-то от 70 до 350 килограммов. Размеры довольно внушительные, но до четырёх тонн его потомка — ему было далеко. Впрочем, время, чтобы вырасти, у ленивцев было — мегатерии вымерли всего 12 тысячелетий назад.
Мельчали и переходили к древесному образу жизни ленивцы независимо, древесные и полудревесные виды вообще относятся к разным надсемействам — Megatherioidea и Mylodontoidea. Да и в размерах они, понятное дело, уменьшались довольно постепенно, по мере перехода с земли на деревья — древесный образ жизни с огромным весом вообще плохо совместим.
А вот те ленивцы, которые либо так и остались наземными, либо с деревьев спустились обратно, росли обратно так же быстро, как при переходе на деревья. Впрочем, не обязательно — в начале миоцена, например, наземные ленивцы несколько измельчали. Причём гиганты весом больше тонны среди них тоже появлялись независимо, причём аж трижды — два раза среди Mylodontoidea и один раз — среди Megatherioidea.
Причём в разных эволюционных ветвях ленивцев размеры древесных видов мало различаются. Видимо, специализация и образ жизни не позволяют ленивцу жить на дереве, особенно экспериментировать с массой тела и при этом оставаться ленивцем. У полудревесных видов разнообразие уже существеннее, самую же большую свободу экспериментов с весом позволяли себе наземные ленивцы.
Впрочем, в любом случае даже у наземных видов разнообразие размеров было отнюдь не от кошки до слона, учёным удалось даже вычислить оптимальную массу тела для каждого образа жизни — примерно 6,5 килограммов для древесных, около восьмидесяти — для полудревесных и три четверти тонны для наземных видов. Так что мегатерии с их четырьмя тоннами так или иначе были обречены.
Быстрее всех эволюционировали древесные ленивцы, полудревесные — несколько медленнее, а наземные вообще меняться не особенно торопились. Но при этом общий предок Mylodontoidea был наземным, как и большинство его потомков. Хотя именно от них произошёл современный сугубо древесный двупалый ленивец. А вот общий предок Megatherioidea был полудревесным, хотя именно к этой линии принадлежал наземный гигант мегатерий.
Хотя надо отметить, что образ жизни не был единственным фактором, влиявшим на размеры ленивцев. Климат на них тоже повлиял существенно. Так, весь олигоцен и начало миоцена вес ленивцев оставался стабильным. К середине же миоцена климат стал значительно теплее, и оптимум продержался три миллиона лет, в течение которых ленивцы заметно измельчали.
Видимо, глобальное потепление поспособствовало распространению тропических лесов. А в лесу не особенно удобно быть большим, деревья мешают. Зато удобно на этих самых деревьях жить, а древесные ленивцы, как мы уже видели, самые мелкие. Да и не переселяясь на деревья в жарком климате выгоднее уменьшить массу тела, увеличив тем самым удельную поверхность теплообмена, чтобы спастись от жары.
Когда же миоцен подошёл к концу, климат снова стал прохладным и сухим. В результате мало того, что лесов стало меньше, а жизненного пространства для наземных форм — больше, так ещё и более низкие средние температуры способствовали росту размеров, чтобы спастись от хотя бы и весьма относительного в такой близости к экватору, но всё же холода.
В результате всех этих климатических «качелей» в начале плейстоцена ленивцы достигли невиданного ранее разнообразия — от совсем мелких древесных до гигантов вроде мегатерия весом в несколько тонн. Благо, те же климатические колебания заметно увеличили число доступных экологических ниш, которые ленивцы не замедлили занять.
Однако этому разнообразию вскоре пришёл конец. Конец подкрадывался в два этапа. Сначала, около пятнадцати тысяч лет назад, большинство ленивцев исчезли на материке, и это совпало по времени с заселением Америки людьми. Потом, 5—9 тысячелетий назад, люди добрались и до островов Крибского моря, и ленивцы там вымерли полностью.
В результате этих двух волн вымирания исчезли все наземные и полудревесные ленивцы. Никакими особенными климатическими катастрофами эти вымирания не сопровождались, так что, скорее всего, ленивцев съели древние охотники. Древесные же двупалые и трёхпалые ленивцы их не особенно интересовали — дичь довольно мелкая, живёт высоко над землёй, и охотиться на неё трудно.