Реконструкции внешности вымерших организмов — это, конечно, занимательно и красиво. Но для науки куда более важно не как они выглядели, а как жили. Самый важный аспект экологии животных — разумеется, то, чем они питались. Чаще всего об этом приходится судить по косвенным признакам — зубам, челюстям и прочему. Но иногда палеонтологам удаётся найти и окаменевшее содержимое желудочно-кишечного тракта, которое позволяет напрямую выяснить, что ели, например, трилобиты.
С динозаврами, жившими куда позже трилобитов, всё несколько проще, но тоже не слишком просто. Окаменевшие копролиты и содержимое желудка — кололиты, известны в основном для хищников вроде тираннозаврид. С растительноядными же всё не так радужно. Из многих тысяч их видов о содержимом желудка удалось узнать только в трёх случаях, и все они относятся к «ходячим танкам» — анкилозаврам и стегозаврам. Ну и есть одна находка кололита гадрозавра, но она сомнительная.
Что же касается крупнейших из динозавров — зауроподов, то содержимого их желудков до сих пор, как ни странно, не находили. Если учесть, что это крупнейшие животные, когда-либо ходившие по суше, это и в самом деле удивительно. И тем не менее о том, какими растениями они питались и на какой высоте их добывали, до недавних пор палеонтологи судили только по косвенным признакам.
Во всяком случае, так было до 2017 года, когда австралийские учёные из палеонтологической экспедиции «Эпоха динозавров» не нашли в Квинсленде почти полный скелет молодой, ещё росшей на момент гибели особи зауропода Diamantinasaurus matildae длиной всего в 12 метров, который скелет первооткрыватели назвали Джуди.
Кроме удивительной для столь крупных размеров окаменелости полноты скелета, Джуди оказалась уникальна ещё и тем, что среди её костей учёные нашли очень хорошо сохранившийся комок, содержавший окаменелости множества растений. В результате подробного его изучения удалось выяснить, что это кололит — единственное известное на данный момент содержимое желудка зауропода.
Судя по разнообразию растительности в желудке, а там нашлись и хвойные, и папоротники, и листья цветковых растений, особой привередливостью и разборчивостью в пище зауроподы не отличались. Кроме того, во рту у них еда, похоже, надолго не задерживалась и переправлялась прямиком в весьма объёмистый желудок. Судя по состоянию частей растений, найденных в кололите, динозавр их оборвал, покусал, но практически не пережёвывал. Проще говоря, еду зауроподы глотали целиком, полагаясь на её ферментацию в желудке и кишечнике.
В том, что зауроподы были растительноядными, учёные не сомневались с позапрошлого века. А вот части покрытосеменных растений в желудке их изрядно удивили. Сравняться с голосеменными по разнообразию цветковым растениям удалось около ста миллионов лет назад. Получается, что зауроподы включили их в свой рацион весьма быстро, уже в первые сорок миллионов лет их истории.
Кроме того, это говорит о том, что зауроподы, по крайней мере в детстве и юности, ели как высокие, так и низкие растения. Понятно, что только-только вылупившемуся из яйца динозаврику высокие растения были просто недоступны, но по мере роста юному созданию удавалось дотягиваться всё выше и выше, чем оно, видимо, и пользовалось.
Причём в желудке Джуди нашлось множество нежных частей растений — семенных коробочек, побегов и околоплодников. Видимо, Джуди предпочитала то, что легче всего переварить — молодые части хвойных деревьев и семенные папоротники. В любом случае, в желудке были максимум пара-тройка последних трапез. Впрочем, без других образцов трудно сказать, насколько такое содержимое желудка характерно для зауроподов.