Сейчас в отряде хоботных насчитывается всего одно семейство, два рода и почти буквально три с половиной вида. Но так было не всегда. Когда-то, миллионы лет назад, несколько семейств насчитывали десятки родов и видов, расселившихся буквально по всем континентам, кроме слишком отдалённой Австралии и замёрзшей к тому времени Антарктиды.
Хоботные без хобота
А начиналась история хоботных, как и почти всех современных отрядов зверей, почти сразу после мел-палеогенового вымирания, освободившего множество экологических ниш. Уже через 5 миллионов лет по берегам водоёмов жили небольшие животные, пока ещё без бивней и хоботов, питавшиеся всем, что можно было найти у воды, включая насекомых. Но предки будущих гигантов в них уже были видны.
Впрочем, уже 45 миллионов лет назад появились и первые, пока ещё небольшие, хоботные с неким намёком на хобот — нумидотерии и меритерии. Образом жизни и общим телосложением они, впрочем, напоминали скорее небольших бегемотов, тем не менее у них уже были зачатки главных украшений слонов и мамонтов — сросшийся с верхней губой нос и увеличенные резцы.
Гиганты с хоботом
Но всё это было в палеоцене и эоцене, который по меркам кайнозоя был райским временем. А к концу эоцена климат испортился, стал прохладным и сухим. Вместе с климатом испортилась и основная к тому времени пища хоботных — растительность. Она стала менее сочной, более жёсткой и не особенно питательной. Будущим слонам приходилось есть чуть ли не круглые сутки и всё равно увеличивать переваривавший всё эту зелёную массу кишечник. И расти вместе с ним.
Сначала наши герои стали баритериями — серьёзными зверями, хоть и по-прежнему почти без хобота, но размером уже с небольшого слона. А 35 миллионов лет назад, в самом начале олигоцена, на севере Африки появились «почти настоящие слоны» — палеомастодонты почти привычного для нас «слоновьего» облика. Хобот, правда, был совсем короткий и до земли не доставал, но это был самый натуральный хобот.
Бивни, хобот… Главное — зубы!
Однако главным фактором эволюционного успеха хоботных стали вовсе не бивни и не хобот, а зубы. Чтобы извлечь максимум съедобного из малопитательных сена и веток, на которые им пришлось перейти с окончанием эоцена, их нужно хорошенько измельчить, для чего и понадобилось особенное строение зубов. По крайней мере, жевательных.
В целом зубы млекопитающих за редким исключением вроде неполнозубых устроены примерно одинаково. Поверх самого зуба из относительно мягкого дентина «надета» коронка из эмали — самого твёрдого вещества в организме позвоночных. Зубы мастодонтов, однако, особенные — их коронка покрыта буграми и гребёнками, позволяющими эффективнее перемалывать самый грубый корм. Именно эти зубы и сделали хоботных такими эволюционно успешными.
Слон как венец эволюции
Но на мастодонтах с их бугорчато-гребенчатыми коронками эволюция зубов хоботных не остановилась. Эмаль — субстанция дорогая, вырабатывать её затратно. И хоботные нашли способ экономии — делать из эмали не цельную коронку, а пластинчатые «вставки» в дентин. Именно этим и отличаются от мастодонтов с цельной коронкой венцы эволюции хоботных — слоны и мамонты.
Разница между слонами и мамонтами, если не считать того, что слоны возникли семь миллионов лет назад, а мамонты — пять, довольно заметная. Грубо говоря, у слонов всё прямое, и спина, и бивни, а у мамонтов всё кривое. На загривке небольшой горбик, а бивни сильно изогнуты и закручены штопором. Возникли и те, и другие в Африке, но довольно быстро расселились по Евразии и Северной Америке.
Печальный финал
Однако процветание было недолгим. Примерно 1—2 миллиона лет назад климат испортился окончательно, начались ледниковые периоды. А около 800 тысяч лет назад мамонты дошли до самого севера Евразии, где и появился 400 тысяч лет назад самый последний и самый совершенный мамонт — шерстистый, которого обычно и имеют в виду, говоря о мамонтах.
Гипотез о причинах вымирания мамонтов существует множество. Но при таком разнообразии и широком распространении вероятно, и причин было множество, говорить о какой-либо одной причине нет смысла. Как бы то ни было, в 1990-х годах обнаружилось, что последние мамонты погибли на острове Врангеля уже на исторической памяти человечества, 3700 лет назад, но точно без участия человека.
Заключение. Когда вымерли мамонты?
Но островом Врангеля «расследование» вымирания мамонтов не закончилось. Если раньше присутствие живых организмов в какой-либо местности в какое-либо время определяли по макроследам — окаменелостям, мумиям, костям, копролитам и тому подобному, то развитие генетики подарило палеонтологам новый метод исследования.
Теперь можно взять образец древней почвы и определить наличие в нём следов ДНК животных и растений, живших в то время, когда эта почва формировалась. И этот метод существенно изменил представления учёных о вымирании мамонтов. Оказалось, что на Таймыре мамонты жили почти одновременно с островом Врангеля, а на Юконе — всего 5700 лет назад. И это пока ещё исследована только небольшая часть ареала мамонтов…