Сейчас типичный мадагаскарский пейзаж — саванны, луга и прочие травяные равнины с редкими вкраплениями лесов, населённых остатками эндемичной фауны вроде лемуров и виверр. Но так было не всегда. До прихода человек около тысячи лет назад животный мир Мадагаскара был куда богаче, да и ландшафты значительно отличались от нынешних.
Считается бесспорным, что фауна Мадагаскара с приходом людей, которые её даже не столько съели, сколько вытеснили, сильно обеднела. Особенно пострадала мегафауна, от которой просто совсем ничего не осталось. Как, впрочем, и в других частях света. Но вот как это связано именно с ландшафтами, среди учёных до сих пор идут споры.
Согласно первой гипотезе, все эти мадагаскарские саванны, в первую очередь — на Высоком плато, центральной возвышенной части острова — дело рук человека. Отдельные небольшие луга, может быть, и были гораздо раньше, но скотоводство и подсечно-огневое земледелие свели леса почти на нет, и превратили остров в то, что он представляет собой сейчас.
По второму предположению, исчезновение лесов и превращение мадагаскара в саванный остров произошло задолго до того, как на него пришли люди. А зарасти лесом саванне и степям помешала та самая мегафауна, которую вытеснили люди — черепахи, эпиорнисы, бегемоты, которые просто выедали и вытаптывали древесный подрост, не давая ему превратиться в лес. Первая гипотеза, как и гипотеза о том, что мегафауну съели охотники, много лет преобладала в научном сообществе, но с конца прошлого века в этом появились сомнения.
Для разрешения этого спора палеонтологи привлекли довольно неожиданный аргумент — они занялись составом костей вымерших бегемотов. А изучать им было что. Это сейчас гиппопотамов в мире осталось всего два вида — обыкновенный и карликовый, и оба в Африке. А ещё недавно семейство бегемотов было гораздо обширнее — даже на средиземноморских островах Европы были свои бегемоты.
Не обошли эти животные своим вниманием и Мадагаскар. Ещё несколько тысячелетий назад на нём водились целых три вида гиппопотамов — карликовые Hippopotamus lemerlei и H. madagascariensis, а также довольно крупный H. laloumena, описанный, впрочем, по очень небольшому количеству останков. Всем этим толстокожим, по всей видимости, пришёл конец с приходом на остров человека.
О различиях в экологии этих видов известно довольно мало. Судя по обнаруженным черепам, H. lemerlei по образу жизни напоминал обыкновенного бегемота и большую часть времени проводил в водоёмах юго-западной части острова. H. madagascariensis же, подобно африканским карликовым бегемотам, воду не очень любил и держался по большей части на суше на Высоком плато в центре Мадагаскара.
Именно бегемоты и помогли палеонтологам выяснить, что же случилось с мадагаскарскими лесами. Дело в том, что бегемот, как известно, животное травоядное и ест растительность. А у деревьев в лесу и травы в саванне разный тип фотосинтеза — C4 у травы и C3 у деревьев. И эти типы растительности по-разному накапливают стабильные изотопы углерода 13C и 12C. И соотношение этих изотопов переходит в организмы животных, которые этими растениями питаются, в том числе в коллаген костей.
Именно соотношение изотопов углерода в бегемотовых костях учёные и определяли. По идее у тех животных, которые питались в саванне, доля 13C должна быть довольно высокой, у питающихся лесным подростом — очень низкой, а у живших в смешанном ландшафте — серединка на половинку. Ну и заодно исследователи посмотрели на количество редкого изотопа азота 15N, которое помогло определить влажность в месте, где жили бегемоты.
В результате исследования выяснилось, что бегемоты как из сухих, так и из влажных лесов питались в основном именно лесной растительностью — подростом, плодами, листьями деревьев и кустарниками подлеска. На Высоком плато примерно четверть животных имела смешанный рацион, но большая их часть паслась в лесу. Ну и в зарослях колючего кустарника на побережье всё наоборот — три четверти обитателей имели смешанный рацион, четверть столовалась только в лесах. Исключительно луговой или саванной же растительностью из мадагаскарских бегемотов не питался никто.
Что же касается влажности, то смешанное меню имели именно особи из более влажных местностей, лесные же обитатели жили там, где было довольно сухо. Получается, что и трава, которую ели бегемоты, росла в основном на болотах или по берегам рек, а вот на открытой саванной местности бегемоты не паслись. Надо полагать, за неимением таковой.
Проще говоря, мадагаскарские бегемоты ели либо сухую лесную растительность, либо сочную, растущую около воды траву. Причём даже те бегемоты, кости которых были найдены в современных мадагаскарских степях. Получается, этих самых сухих степей до прихода человека на Мадагаскаре просто практически не было, а остров был почти полностью покрыт лесом.
Ну и к тому же исследование ещё и опровергает предположение, что разница в образе жизни между двумя мадагаскарскими карликовыми бегемотами была как между речным обыкновенным бегемотом и лесным карликовым. Скорее оба вида вели такой же образ жизни, как современные африканские карликовые бегемоты, просто в разных частях острова.