Начиная с конца 1820-х годов одной из главных задач Черноморского флота была борьба с работорговлей на Кавказе. Кроме того, в 1840-х годах флот привлекался к десантам на Кавказское побережье. Ещё одной важной задачей являлось пресечение поставок горцам оружия и боеприпасов морским путём. Однако после начала Крымской войны флот был вынужден отвлечься на другой театр военных действий, и это самым решительным образом сказалось на ситуации на Чёрном море. Положение адмирала Нахимова осложнялось нерешительностью политических верхов, которые никак не могли определиться: открывать огонь по противнику или просто ему пригрозить.
Рабство на Кавказе накануне Крымской войны
Основным экспортным товаром Северного Кавказа к началу XIX века были люди. Турки вывозили из региона до 4 000 рабов в год. Стоимость раба «на месте» составляла 200–800 рублей, а при продаже в Османской империи достигала уже 1 500 рублей. То есть рентабельность у бизнеса была хорошая — минимум 100% наценки. Невольников в Турцию продавали сами народы Северного Кавказа, черкесы и дагестанцы, а точнее, их знать. Рабами становились, во-первых, пленные, в том числе и русские люди, похищенные с Кавказской укреплённой линии. Во-вторых, горцы-соплеменники. В-третьих, многие семьи зачинали детей только с одной целью — продать их и получить гарантированный доход. Например, адыгские отцы радовались, когда у их жён рождались девочки, которые ценились гораздо дороже, чем мальчики: их с удовольствием покупала татарская и турецкая знать для своих гаремов.
В XVIII – начале XIX века самыми крупными невольничьими рынками в регионе были:
• на Северо-Восточном Кавказе — «Чёрный рынок», или «Кара базар» (ныне посёлок Кочубей Тарумовского района в Дагестане), Тарки, Дербент, селение Джар на границе Дагестана с Грузией, Аксай и аул Эндери в Дагестане;
• на Северо-Западном Кавказе — османские порты и крепости в бухтах черноморского побережья: Геленджик, Анапа, Еникале (рядом с Керчью), Суджук-Кале (Новороссийск), Сухум-Кале (Сухуми), Копыл (Темрюк), Туапсе, Хункала (Тамань).
Обычно турецкие работорговцы выходили из Синопа и Трапезунда к Черкессии, загружали здесь живой товар и шли обратно к берегам Турции.
В 1815 году на Венском конгрессе Александр I подписал обязательство вместе с остальными странами-участницами бороться с мировой работорговлей. Это и подтолкнуло к образованию Кавказского патруля. Ответственным за подобные патрули стал Черноморской флот, который занялся ими на постоянной, а не спорадической основе с 1829 года, после заключения Адрианопольского мирного договора, согласно которому Закубанье отошло России.
Даже в 1830-е годы, когда русские крейсерства у берегов Кавказа ещё носили эпизодический характер, они были всё же довольно эффективными: например, в 1832 году за сезон русские моряки перехватили 54 турецких работорговца. Если на судне обнаруживались русские, которых везли на продажу в Турцию, команду и корабль топили, не рассуждая. В ответ работорговцы первым делом при встрече с русским патрулём старались выкинуть славян за борт, чтобы самим иметь шансы выжить. Однако русские опрашивали членов команды и пленников и если выясняли, что русские были убиты, смерть работорговцев была ещё более жестокой: их запирали в трюме и сжигали.
И всё равно турки шли на риск, считая, что даже если «из 10 судов они потеряют 9, то последнее окупает всю потерю». По словам российского разведчика Ф.Ф. Торнау, торговля женщинами
«...для турецких купцов составляла источник самого скорого обогащения. Поэтому они занимались этою торговлей, пренебрегая опасностью, угрожавшею им со стороны русских крейсеров. В три или четыре рейса турок, при некотором счастии, делался богатым человеком и мог спокойно доживать свой век; зато надо было видеть их жадность на этот живой, красивый товар».
Действия россиян нанесли ужасный удар по кавказской работорговле. Английский путешественник Эдмонд Спенсер писал:
«В настоящее время, вследствие ограниченной торговли между жителями Кавказа и их старыми друзьями, турками и персами, цена женщин значительно упала; те родители, у которых полный дом девочек, оплакивают это с таким же отчаянием, как купец грустит об оптовом магазине, полном непроданных товаров. С другой стороны, бедный черкес ободряется этим состоянием дела, так как вместо того, чтобы отдать весь свой труд в течение многих лет или отказаться от большей части своего крупного и мелкого рогатого скота, он может теперь получить жену на очень лёгких условиях — ценность прекрасного товара падает от огромной цены сотен коров до двадцати или тридцати».
Множество знатных кавказских семейств оплакивали уничтоженный русскими бизнес.
В 1840-х годах для борьбы и с горцами, и с работорговлей Черноморский флот был привлечён к десантам на Кавказское побережье. Собственно, с 1838 по 1854 год флот, ловя корабли работорговцев, разрушая их базы и создавая собственные укреплённые пункты на побережье, практически прервал поток рабов с Кавказа в Турцию.
Дунай вместо Чёрного моря
С началом Крымской войны Черноморский флот почти в полном составе обеспечивал поддержку приморского фланга армии у устья Дуная. В российском штабе бытовало мнение, что турки, как только русские войдут в Дунайские княжества, пришлют свой флот к Дунаю и дадут генеральное сражение. Зная о слабости турецкого флота, русские адмиралы и генералы совершенно не подумали о том, что османы вполне могут избрать другую стратегию. В результате почти все морские патрули у Кавказа были сняты, выходы крейсеров к турецким берегам были эпизодическими, а русские корабли с октября по ноябрь находились у устья Дуная.
