Давным-давно, лет восемьдесят или девяносто тому назад, в сибирской деревушке жила большая и шумная семья. Отец Егор работал трактористом, а мать Раиса доила коров на колхозной ферме. У них было четверо детей: два сынка и две дочурки.
Дети росли дружно и помогали друг другу во всём. Старшие дети были спокойными и серьёзными, а младшая дочь Верка была настоящим ураганом. Ей было всего шесть лет, но она уже доставляла родителям множество хлопот и огорчений. Каждый день девочка придумывала новые шалости: поджигала стог сена, разбивала яйца в курятнике или вместо молока наливала кошке в миску керосин.
Отец Егор любил свою младшую дочь и снисходительно относился к её проказам. Но Раиса, будучи громкоголосой и несдержанной, регулярно наказывала Верку: била хворостиной или давала крепкие подзатыльники. Иногда мать в качестве наказания запирала непослушную дочь в чулане или оставляла без ужина, не стесняясь в выражениях орала на девчонку: «Чтоб ты провалилась!», «Чтоб тебя черти забрали!» и «Чтоб тебе пусто было!».
Однажды ранним утром семья была разбужена громким лаем дворового пса. Егор, надев фуфайку, вышел во двор, решив, что к ним пришли непрошеные гости. Однако за калиткой никого не оказалось.
Загнав собаку в будку, мужчина вернулся в дом, где его встретила проснувшаяся маленькая Вера. Девочка шёпотом рассказала отцу о визите милой старушки, которая предложила ей пойти с ней и пообещала угостить мёдом, леденцами и творожными ватрушками.
На вопрос, куда же пропала бабушка, Вера указала на дверь. Раиса, услышав разговор, начала ругать дочь, говоря, чтобы она не придумывала небылиц, а лучше бы подмела пол.
За заботами день пролетел быстро, но после обеда обнаружилось, что Верка опять напроказничала: измазала дёгтем всех цыплят.
Рассерженная Раиса отправила дочь в тёмный чулан, дала ей кусок чёрного хлеба, задвинула снаружи щеколду и ушла на ферму на вечернюю дойку.
Вечером, когда родители вернулись, они заметили, что в доме необычно тихо. Егор открыл чулан и с ужасом обнаружил, что он пуст. Дети, которых позвали со двора, рассказали родителям, что несколько раз пытались поговорить с Верой, но она не издавала ни звука. Они побоялись заглядывать в кладовку без разрешения родителей.
Лесная избушка
Егор с Раисой кинулись по соседям. Но никто из них не видел Верку.
В деревнях народ в то время жил дружный. Всё взрослое население, разделившись на группы, отправилось прочёсывать лес.
Уже начинало смеркаться, но поиски не приносили результатов. Жители деревни тщательно обыскивали овраги и ложбины, заглядывали в дупла старых деревьев и под вывороченные корни, кричали и свистели, но пропавшего ребёнка так и не могли найти.
В какой-то момент Раиса отстала от остальных и вдруг услышала вдалеке слабый детский голос, словно кто-то напевал незамысловатую песенку. Она поспешила на звук и оказалась на небольшой поляне, где стояла маленькая, но крепкая избушка, в окнах которой мерцал свет.
Раиса постучала в дверь, и её впустила пожилая женщина, одетая в лапти, рубашку с широкими рукавами, украшенную замысловатой вышивкой, длинную юбку и платок на голове.
Увидев гостью, она приветливо пригласила её за стол, поставила перед Раисой кружку ароматного травяного чая и подала блюдо с творожными ватрушками.
Кусок не лез Раисе в горло. Вытирая слёзы, она рассказала старушке о том, какая проказница её дочь и как она исчезла из запертого чулана. Теперь вся деревня ищет девочку, и Раиса непременно устроит ей взбучку, когда Верка найдётся. Раиса не выбирала выражений, описывая свою дочь и награждая её нелестными эпитетами.
Бабушка внимательно выслушала взволнованную Раису и произнесла:
— Разве можно так плохо говорить о родном человеке? Желать, чтобы черти забрали ребёнка?
— Что же мне теперь делать, бабушка? Ведь я не со зла.
— Я помогу тебе. Только никому не говори, что была у меня. И за то, чтобы твоя дочь вернулась домой тебе придется заплатить.
— Я согласна на всё, лишь бы Верка нашлась, — не раздумывая ответила несчастная мать.
— Вот, возьми этот кувшин с заговорённой водой. Когда придёшь домой, иди в чулан и скажи в него все плохие слова, которые говорила про дочь. Затем закрой горлышко куском ткани, который я тебе дам, плотно замотай его и принеси обратно.
***
Тем временем жители деревни продолжали безрезультатно искать Веру. Поисковые отряды вернулись в деревню за полночь, чтобы немного отдохнуть и утром возобновить поиски. Раиса же, придя домой, выполнила всё, что велела ей лесная старушка.
С первыми лучами солнца мать Веры вновь отправилась в лес.
Больше всего Раиса боялась не найти таинственное место с избушкой, но ноги будто сами вели её к этому дому, и через два часа пути она снова оказалась на знакомой поляне.
Старуха встретила её у крыльца и забрала кувшин.
— Теперь ступай домой, — сказала она. — Твоя дочь вернётся, но не пройдёт и года, как ты потеряешь близкого человека. Такова расплата за твой недобрый язык.
Чудесное возвращение
К полудню Раиса вернулась из леса в село. Издали услышав радостный лай собаки, она поспешила к дому. Распахнув калитку, женщина увидела Верку, которая кормила пса ватрушкой с творогом — точно такой же, какой её угощала странная хозяйка таёжной избы накануне.
Первым порывом Раисы было хорошенько отшлёпать непослушную дочь, но что-то удержало её руку. Женщина успокоилась и начала настойчиво расспрашивать Веру, о том, где та была. Но девочка молчала, хотя и выглядела здоровой и довольной.
Младшая дочь заговорила только через неделю после случившегося. Её первыми словами было: «Прости меня, мама!»
Затем девочка рассказала о том, что в тот злосчастный день её забрала из тёмного чулана добрая бабушка. Она отвела Веру в свою лесную избушку и угощала ватрушками и травяным чаем.
***
После этого случая младшая дочь Раисы и Егора стала совсем другой. Она больше не шалила и не проказничала, а, напротив, старалась помогать родителям. Мать даже стала ставить Веру в пример своим старшим детям.
Сама же Раиса тоже стала более спокойной и сдержанной. Спустя некоторое время она решила рассказать Егору о своём приключении в тайге, умолчав о словах старухи о скорой потере.
Егор, был опытным охотником и хорошо знал тайгу. Он был поражён, услышав о доме, стоящем на поляне в двух часах пути от деревни. Он слышал от деда, что когда-то очень давно в лесу жила знахарка, но лет сорок назад её дом сгорел, скорее всего вместе с хозяйкой.
Весной следующего года во время бурного половодья муж Раисы, спасавший в числе других односельчан колхозное добро, утонул. Раиса поняла о какой расплате говорила ей лесная старуха.
Не зря говорят: «Страшно то, что исходи из наших уст».
