Для палеонтологов давно уже не секрет, что слухи о полном вымирании динозавров сильно преувеличены. На самом деле современных динозавров — птиц, по числу видов и сейчас почти вдвое больше, чем млекопитающих. При этом считается, что нынешним своим разнообразием птицы обязаны ускоренной эволюции после вымирания нептичьих динозавров.
В какой-то степени это верно, ведь Чиксулубский метеорит погубил не только, в общем-то, не конкурировавших с птицами гигантов вроде зауропод или хищников-теропод, но их прямых конкурентов — энанциорнисов. А количество видов со времён мезозоя всяко увеличилось, аж до десяти тысяч. К тому же птицы и сами успели разделиться на две группы — бескилевых и новонёбных.
Но ускоренная эволюция каких-то частей организма и даже всего организма вовсе не означает, что быстро должны эволюционировать все его части. Вряд ли были исключением и птицы — например, перья динозавров приобрели «птичий» состав почти сразу, как только вообще появились. С остальной анатомией всё сложнее — понятно, что она в мезозое довольно быстро менялась, но как именно, в подробностях известно не было. Начать изучение этих подробностей учёные решили с головы, точнее, с черепа.
Для этого исследования биологи тщательно обмерили черепа весьма большого числа видов птиц — 37 видов вымерших и более чем трёх с половиной сотен ныне живущих. Современные методы исследования позволили построить весьма подробные модели птичьих черепов, не ограничиваясь, как это было раньше, ограниченным числом параметров. Результаты же обмеров наложили на филогенетическое древо птиц, чтобы выяснить и темпы эволюции тоже и сравнить их с темпами эволюции черепа у нептичьих динозавров.
Оказалось, что птичья черепная коробка — деталь довольно консервативная. Во всяком случае, у нептичьих динозавров все места черепа менялись гораздо быстрее, чем у птиц, и, в отличие от птиц, на черепных коробках прочих динозавров были места, которые менялись особенно быстро. И связано это бывало обычно с изменениями питания, особенно в районе челюстей.
Изменения же крышки черепа были связаны с появлением рогов, гребней и прочих «украшений». Собственно, в их появлении и заключалась эволюция черепной коробки нептичьих динозавров. У птиц же основные изменения сосредоточились в районе клюва — пернатым нужно было приспосабливаться к разным видам пищи, например, учиться питаться специально для них возникшими фруктами.
Зато посткраниальный скелет у птиц развивался и становился разнообразным куда быстрее, чем у наземных динозавров. Со времён своего появления кроме крыльев, которые, впрочем, возникли не для полёта, пернатые обзавелись многими полезными приспособлениями. Например, грудным килем, к которому крепятся мышцы, и без которого далеко не улетишь. Задние конечности превратились в своего рода «шасси», а хвост и вовсе почти исчез.
