Зачем тебе крылья, если ты не умеешь летать?

Птицы, как относительно недавно поняли палеонтологи, единственная группа динозавров, уцелевшая в результате мел-палеогенового вымирания. У них даже перья почти такие же, по химическому составу, во всяком случае. Но в отличие от большинства динозавров, даже пернатых, птицы умеют летать.

А летать — это вам не просто так, замахал лапками и полетел. Для полёта нужно множество всяких разных приспособлений, начиная с крыла и особой формы перьев, и всё это в одночасье не появляется. А значит, все эти приспособления должны быть зачем-то нужны даже тем, кто летать ещё не умеет и чьи предки никогда не летали.

Зачем-то эти недокрылья явно были нужны.

Первые перья у динозавров появились чисто для тепла, пуховые. Но для полёта нужны контурные перья, которые чётко обрисовывают крыло и образуют несущую поверхность. Причём и от этих контурных перьев тоже должна быть польза для их обладателей, даже не умеющих летать.

Именно вопросом об этой пользе и заинтересовались южнокорейские палеонтологи на примере овирапторов — небольших юрских динозавров, родственных птицам, имевших маленькие, негодные для полёта крылья, покрытые, тем не менее, контурными перьями. По одной из гипотез, этими своими недокрыльями динозавры вспугивали добычу, чтобы легче её поймать. Примерно так же ведут себя и некоторые птицы, например, земляные кукушки и пересмешники.

Тот самый каудиптерикс. Динозавровые перья вообще часто изображают чёрными, всё равно точно неизвестно, какого они были цвета.

Чтобы проверить, могло ли это работать, исследователи сделали движущуюся модель одного из них — каудиптерикса, который был размером с небольшую индюшку. Жили каудиптериксы около 120 миллионов лет назад там, где сейчас Китай и имели весьма длинные контурные перья не только на крыльях, но и на хвосте. Причём перья были заведомо непригодны для полёта даже на достаточно больших и сильных крыльях — они были симметричными.

А вот это вряд ли. Те, кто имел привычку топиться в болоте, потомства не оставили.

Учёные заставили свою модель двигаться примерно так же, как это делает во время охоты рыжехвостая мухоловка — птичка хоть и заметно меньше каудиптерикса, но тоже насекомоядная. Пугала же модель кузнечиков, которые принадлежат к прямокрылым — самому древнему из современных отрядов насекомых. Так что кузнечики точно были современниками овирапторов.

В результате оказалось, что как минимум пугать кузнечиков динозавровые недокрылья точно годятся — когда робозавр размахивал крыльями в полную силу, кузнечики выскакивали из укрытия в 90% случаев, а когда только слегка приподнимал их — в 35%. Помогала охоте и окраска — робозавров с пятнистыми крыльями и хвостом кузнечики пугались явно чаще.