Современные млекопитающие, конечно, разнообразны — от кита до мыши и от льва до «саблезубого оленя» кабарги. Но по части разнообразия именно форм тела, в особенности — головы, они ни в какое сравнение не идут с птицами, которые, в свою очередь, «унаследовали» причудливые формы от своих родственников — динозавров.
А уж динозавры знали толк в «украшениях»! Одни только трицератопсы с тремя рогами на голове и костяным «воротником» на шее чего стоили. Не отставали от них и анкилозавры, утыканные по бокам шипами с хвостами-палицами, иногда весьма причудливой формы.
Но все рекорды, во всяком случае, по части формы головы, побили паразауролофы, жившие в нынешней Северной Америке около 75 миллионов лет назад. Весьма внушительных размеров динозавры длиной до десятка метров и весом до двух с половиной тонн встречались, судя по малому количеству находок, довольно редко, но спутать их было невозможно ни с кем.
Выделялись они благодаря большому костяному гребню на голове, который постепенно переходил в нос. Зачем животному нужно было эдакое украшение, из-за плохой сохранности немногих обнаруженных окаменелостей определить было затруднительно. Палеонтологи, однако, предполагали, что его назначение было сходно с одной из функций слоновьего хобота — динозавры этими гребнями трубили.
Однако долгое время это оставалось всего лишь довольно спекулятивной гипотезой — черепа паразауролофов попадали в руки учёных не часто, а рассмотреть подробности их строения не представлялось возможным. Однако в 2017 году в Нью-Мексико палеонтологам всё же удалось найти отлично сохранившийся череп паразауролофа, который позволил разгадать загадку гребня.
Обнаруженный череп принадлежал динозавру вида Parasaurolophus cyrtocristatus, описанного по окаменелостям одного единственного экземпляра, найденным больше века назад, в 1923 году. Изучив полости в его гребне и то, как они связывались с носом, учёным всё же удалось подтвердить «трубную» гипотезу. Паразауролоф и в самом деле, зажав нос и выдыхая через гребень, мог трубить, общаясь таким образом с сородичами.
Кроме подтверждения «трубной гипотезы», череп помог уточнить и систематику всей группы паразауролофов. Оказывается, северные популяции и виды были связаны с южными весьма тесными родственными связями. Вообще это исследование, конечно, большая научная удача — редко так случается, чтобы вид, известный всего по двум образцам, удалось изучить настолько подробно — окаменелости одиночных экземпляров редко сохраняются настолько хорошо. Кстати, такие же гребни-резонаторы, правда, другой формы и анатомически не связанные с носом, есть и у современных птиц-носорогов.