Птицы — те же динозавры, просто они, в отличие от нептичьих динозавров, не вымерли. И помогли им в этом как минимум два фактора — особенности смены перьев, из-за которых они не ходят голыми, и отсутствие зубов, которое позволило будущим птенцам не слишком долго сидеть в яйце.
Когда у тебя нет зубов — это, конечно, полезно, как минимум ещё и нечему болеть. Хотя у самых древних птиц зубы всё же были. Но чтобы ловчее управляться с беззубым клювом, совсем не вредно, чтобы он имел хоть какую-то подвижность. И у части современных птиц такая подвижность есть.
Птицы именно по этому признаку и делятся на две группы — Paleognathae, они же бескилевые, к которым относятся страусы, эму, нанду, казуары, киви и тинаму, и Neognathae, они же новонёбные, самые примитивные из которых — куры и утки. Как следует уже из названия, большую подвижность клювам новонёбных птиц придают несросшиеся кости нёба.
Разделил птиц на эти две группы ещё Томас Гексли, и до недавних пор учёные полагали, что именно сросшиеся кости нёба — примитивный признак, а несросшиеся — напротив, продвинутый. Для такого мнения, несмотря на немногочисленность находок древнейших птиц, в общем-то, были все основания — ящеротазовых динозавров, которые были предками птиц, найдено более чем достаточно, и у всех у них нёбо сросшееся.
Однако находка, сделанная палеонтологами бельгийско-голландской границе, заставила учёных пересмотреть это мнение. Находка, названная Janavis finalidens, жила чуть ли не прямо во время убившего нептичьих динозавров мел-палеогенового вымирания, и у неё даже ещё были зубы, прямо как у динозавров. Но кроме зубов у янависа было ещё и несросшееся нёбо, как у современных уток, которых он напоминал внешне. Так что никаких проблем ни с тем, чтобы почистить пёрышки, ни с тем, чтобы поймать себе скользкой вырывающейся еды, у янависа не было.
При этом сомневаться в том, что янавис настолько близок к общему предку всех птиц — и бескилевых, и новонёбных — не приходится. Так что и от мнения о том, что сросшееся нёбо современных бескилевых — примитивный признак, унаследованный прямо от ящеротазовых динозавров, биологам придётся отказаться, признак, похоже, оказался продвинутым.
Выходит, строение клюва современных страусов — своего рода атавизм, возникший и закрепившийся уже после того, как нептичьи динозавры вымерли. Есть предположение, что возник этот атавизм из-за «порчи» генов, отвечающих за несросшееся нёбо. Но вот когда и как это произошло и какую такую пользу от такой «порчи» получили страусиные предки — пока непонятно, нужно искать окаменелости птиц, бывших несомненными предками именно палеогнат.
