Закон Мёрфи гласит: «Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так». Поэтому Антон постарался предусмотреть абсолютно всё. Он называл это «перестраховка Баулина», когда под каждое возможное «а если» заранее стелил соломку.
Вместе со своим ассистентом Антон устроил наблюдательный пост в открытом кафе, расположенном наискосок от «Пенала». Каплин так нервничал, что его приходилось все время чем-то подкармливать. Тем не менее между блинчиками и мороженым Каплину то и дело приходили в голову новые мысли о том, почему все должно провалиться.
- Ох, Антон Антоныч, опасаюсь я, что с париками вы плохо придумали.
- Почему? – пробормотал Антон, поглощенный наблюдением за входом в бар.
- Ну, вот вы сами представьте. Вы – убийца.
- Ну, допустим, - Антон усмехнулся, заметив, как покосился на них пробегавший мимо официант с тяжелым подносом.
- Приходите вы в бар, и тут вдруг вам на глаза попадается сначала одна девушка с белыми волосами, а потом и вторая такая же. А то вдруг и третья! И вы уже такой: «Опа! Что-то тут не чисто! Не меня ли хотят заловить?» Эх, Антон Антоныч, перегнули вы палку. Нужно было одну актрису выбрать, ну зачем вам три-то?
- Мы же не знаем точно, что конкретно привлекало убийцу в Любе Лоскутовой, - Антон немного подвинул стул, чтобы улучшить обзор. – Волосы, гибкость, улыбка, смех, фигура… Ну, ты понимаешь. Поэтому три девушки в три раза повышают наши шансы. И то, что убийца мог бы забеспокоиться, я тоже учел. Девушки сейчас все втроем выступают на танцполе как хореографическая группа «Белоснежки».
- Нет, правда? – Каплин вытаращил глаза. – Ну, тогда… Тогда он не удивится, да? И сразу понятно, почему у всех троих волосы белые! Вот зря я в вас сомневался, Антон Антоныч. Вы всегда наперед все знаете. Но очень любите важные вещи в секрете держать.
- Что еще я от тебя в секрете держу? – Антон следил за тем, как посетители проходят мимо его людей, стоящих на входе, и втягиваются внутрь бара.
- Как – что? Самое главное скрываете. Кто следит-то за этими всеми подозреваемыми? Их же четыре рыла! Или вы там видеокамер понаставили? Но я, Антон Антоныч, кучу триллеров посмотрел. И знаю, что камеры эти – полная фигня. Ничего вы толком не увидите. Только слэм возле танцпола. Ну, может, еще макушки. И там свет, между прочим, притушили, когда танцы начались.
Антон посмотрел на часы и, оторвавшись от наблюдения, сказал:
- Ты лучше вот что. Покажи-ка мне фотографии и видео всех подозреваемых. Ну, кроме Манухина, конечно. С ним я уже сто раз пересекался. А вот остальных парней видел слишком давно, сейчас даже не узнаю. Пришла пора познакомиться с ними поближе. Ты же собирал для меня короткие досье на них?
- Собирал, но вы их… это…
- Проигнорировал, - подсказал Антон. – Хотя это неправда. Каждой информации – своё время.
- Ну, раз время пришло…
Каплин уткнулся в свой мобильный, некоторое время трагически сопел, потом положил телефон на стол, повернув к Антону.
- Вот, номер один. Марк Перевалов. Это который столяр.
Марк Перевалов оказался худым и сутулым. У него был внимательный и умный взгляд, который он прятал за очками «панто» - точно такие носит Джонни Депп. Короткая стрижка с длинной челкой красиво распадалась надвое.
- Дальше будет Валентин Пулин, - подсказал ассистент, облизывая чайную ложку.
Пулин явно был оптимистом и всегда ходил с чуть приподнятыми бровями. Широкое лицо, короткий нос, светло-серые глаза и маленькая ямочка на подбородке. Он производил приятное впечатление и на первый взгляд казался человеком общительным и добродушным. Если судить по серии снимков, очень любил рубашки в клетку, а еще носил разноцветные бейсболки с крупными логотипами фирм-изготовителей.
- А художник Чинарёв на артиста похож, - снова вмешался Каплин, не в силах выдержать молчания босса. – Во, смотрите, в каких позах фотографировался. Как какой-нибудь…
- Хэмфри Богарт, - по привычке подсказал Антон.
- Ну, хоть и Хэмфри ваш. Не знаю, такой же он красивый или нет.
Художник Борис Чинарёв и в самом деле оказался безумно фотогеничным. Он носил длинные прямые волосы, которые иногда забирал в низкий «хвост». Волосы были густыми, темно-каштановыми и великолепно смотрелись даже на снимках невысокого качества. В желто-зеленых глазах таилась насмешка.
К полуночи бар начал потихоньку пустеть. Музыка стала тише, свет мягче, и вскоре на выходе появилась четверка друзей. Манухин, самый здоровый из всех, что-то горячо говорил, остальные смеялись.
- Ржут, - констатировал Каплин, вытянув шею и стараясь разглядеть лица. – Видимо, все прошло хорошо, они все довольные такие. Ну, Антон Антоныч, как вы теперь результаты будете проверять? Я прям уж весь извелся!
- Результаты завтра, - спокойно ответил Антон. – Сейчас перечислю остаток гонорара нашим актрисам, зайду в «Пенал», разберусь с оборудованием и музыкантами, потом поеду спать. И тебе советую. Надеюсь, ты сыт.
- Да, я хорошо поужинал, спасибо вам! – закивал Каплин. – Дома и готовить ничего не надо. Просто перекушу перед сном, да и все.
Антон искоса посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Но поступаете вы нечестно, - напоследок заявил Каплин. – Если бы я был вашим боссом, я бы уже давно вам все объяснил.
- Паша, я просто боюсь сглазить. Я затеял все это нешуточное представление на свой страх и риск. В надежде получить всего лишь эмоциональную реакцию в ответ на раздражитель. Девушка, похожая на Любу Лоскутову – и реакция убийцы на нее. Но вдруг никакой реакции не было? Вдруг преступник умеет держать себя в руках и контролирует каждое выражение своего лица?
- Да я понял, понял, - пошел на попятный Каплин. – Вы того, не расстраивайтесь раньше времени. Обычно-то вы всегда побеждаете, верно? Может, и в этот раз всё срастётся.
На следующий день ровно в полдень Каплин явился к Антону домой и позвонил в домофон.
- Антон Антоныч, не могу больше терпеть, хоть режьте меня. Буду у вас тут сидеть, так ждать удобнее. Ничего?
- Ничего, ничего, сиди, - ответил Антон, впустил помощника и посмотрел на часы. – Есть хочешь?
- Аппетит пропал, - с некоторым даже удивлением ответил Каплин. – Давно со мной такого не было. Волнуюсь очень.
Примерно через час явился курьер. Он принес небольшую запечатанную коробку, попросил расписаться, засунул чаевые в нагрудный карман и удалился, насвистывая.
- Курьер веселый, это хорошая примета, - заявил Каплин, вертясь вокруг стола, как кот вокруг куска мяса. – Ой, Антон Антоныч, а что там внутри-то?
Антон, не говоря ни слова, взял нож для разрезания бумаги, вскрыл коробку и достал пакет, в котором лежало довольно много разноцветных флешек.
- Секретные материалы, да? – продолжал кудахтать Каплин. – У вас в баре шпионы были, да?
- Были, - подтвердил Антон. – Только не шпионы, а начинающие режиссеры. Школа Михаила Лео, слышал о таком?
- Конечно, - физиономия Каплина просветлела. – О нем постоянно блогеры пишут.
- Блогеры, надо же, - пробормотал Антон. – В общем, Паша, у ребят есть определенный опыт. Некоторые уже снимали полнометражные фильмы на смартфон. Один из них даже получил за свою работу международную премию. Этому пришлось заплатить двойной гонорар.
- Не жирно ему? – проворчал Каплин.
- К одному нашему подозреваемому было приставлено три режиссера, - не слушая его, продолжал Антон. - Задачу я им объяснил честно. Они сняли и смонтировали короткие фильмы о вчерашнем вечере, сделав упор на реакцию Чинарёва, Пулина, Перевалова и Манохина на девушек на танцполе.
- То есть у вас сейчас получается, что же, двенадцать фильмов на руках?
- И все они могут оказаться пустышками.
- Можно я не буду смотреть? – неожиданно струсил Каплин. – Лучше я пойду чего-нибудь перекушу. Ничего, если я в холодильник загляну?
- Не знаю, почему ты спрашиваешь, - хмыкнул Антон. – Ты в этом холодильнике практически живешь уже. Там всё твоё навеки.
Антон отправился в свою рабочую «зону» и устроился за письменным столом. На каждой флешке желтым маркером была написана фамилия одного из четверых друзей. Антон открыл ноутбук и приступил к просмотру.
Каплин маялся на кухне, подъедая с тарелок вчерашнюю еду. Холодильник то и дело возмущенно пищал, требуя, чтобы тот негодяй, который в него постоянно лазил, закрыл, наконец, дверцу.
И вдруг из-за письменного стола раздался ликующий крик:
- Есть!!!
Каплин выронил из рук обгрызенную куриную ножку и быстрокрылым стрижом подлетел к боссу.
- Где?! Покажите, Антон Антоныч! А вы точно уверены? А кто это такой, Антон Антоныч? Это Чинарёв, да?
- Это Пулин, - коротко ответил Антон и включил запись с самого начала.
Безвестный молодой режиссер, который смонтировал ролик, сделал это просто великолепно. Здесь были подводки, общие планы, короткие наезды и отъезды камеры, вращение камеры вокруг героя и «голландский угол».
Добродушная физиономия Валентина Пулина, который наверняка привык постоянно улыбаться клиентам своего автосервиса, практически никогда не меняла своего выражения. Он словно жил в образе отличного парня, который задорно и чуточку снисходительно смотрит на мир.
Но когда ди-джей выкрикнул в микрофон: «Встречайте танцевальную группу «Белоснежки»! – и все повернулись к танцполу, лицо Пулина изменилось до неузнаваемости. Пара секунд острого, почти обморочного испуга, внезапно сменившегося оскалом опасного хищника, завидевшего жертву. К оскалу прилагался взгляд притаившегося в зарослях крокодила – мертвый и страшный.
Все это длилось недолго, но производило настолько жуткое впечатление, что Каплин чуть не сел мимо стула.
- Погоди, - сказал Антон, - дальше еще есть.
Пока девушки танцевали, Пулин то и дело посматривал на них со своим обычным добродушным выражением. Но еще дважды удалось режиссеру поймать этот его взгляд-молнию, от которого буквально мурашки бежали по спине.
- И что теперь делать-то? – Каплина так растревожило просмотренное видео, что он не знал, куда себя деть. – Это ж прям маньяк настоящий! Если он Любу Лоскутову убил, а потом еще друга своего убил, может, он рано или поздно и жену свою грохнет! А она-то не знает ничего. Вот ужас-то, Антон Антоныч!
- Паша, не мельтеши, пожалуйста, дай подумать.
- Да я уже сто раз думал, - сердито ответил тот. – Улик-то нет никаких у нас. Взгляды ведь уликами не считаются, даже если Вика в полиции расскажет про преследователя, и как он на Любу смотрел.
- Вика уже давно полиции все рассказала. И – да, видео, конечно, не улика. Это для нас запись – доказательство вины Пулина. А для закона – пшик, пустышка. Но я на большее ведь и не рассчитывал.
- Антон Антоныч, и как вы только до такого додумались?
- Думал-думал, и придумал, - откликнулся Антон. – А ты, вместо того, чтобы голову пеплом посыпать, лучше оцени, в каком мы выигрыше. Раньше у нас было четверо подозреваемых, так?
- Так.
- А теперь мы точно знаем, кто из них убийца. Ведь это прогресс!
- Ну, да, - Каплин немного успокоился.
- Все убийцы рано или поздно совершают ошибки. Пулин понятия не имеет, что его вычислили. Он ничего не опасается, не заметает следы… Погоди, дай-ка я позвоню своему другу…
- Полицейскому? – тут же сообразил Каплин. – Борису, да? Сдадите ему Пулина со всеми потрохами?
Антон набрал номер и уже через минуту активно обсуждал со старым другом поведение маньяков-убийц. Потом рассказал ему обо всем, что произошло.
- Я вот подумал: у такого персонажа должно быть какое-то укромное место, куда он увозит своих жертв, верно? Можешь проверить, какая у этого типа есть собственность? Сарай в пригороде, заброшенная ферма, фургон на колесах? Да что угодно.
- А давно он на девушку напал? – спросил Борис.
- Уже пять лет прошло. Но если могила не в лесу, а где-нибудь на заднем дворе его фазенды, то мы вполне можем попробовать ее отыскать. Я попытаюсь кинологов с собаками привлечь, у меня есть один знакомый…
- Погоди, Антон, - перебил его Борис. – А почему ты думаешь, что твой Пулин убил эту девушку? Я знаю массу случаев, когда преступник удерживал свою жертву и по десять, и по пятнадцать лет. По разным причинам. Иногда он даже не причинял ей никакого физического вреда. Просто наслаждался властью и тотальным контролем.
- Хочешь сказать, Люба Лоскутова может быть еще жива?
Услышав эти слова из уст своего патрона, Каплин потрусил обратно к холодильнику, чтобы заесть охватившее его волнение.
- Ну, такое можно предположить. И если ее найти, у нас будет идеальный свидетель. Я этим займусь. Сиди дома, не рыпайся. Скинь мне все данные, я пробью твоего автослесаря по базам, узнаю, есть ли у него домик в деревне, о котором не знает его жена, и приеду. Запасись терпением и жди.
- Что-то вас как-то много, - заметил Антон, когда из машины вслед за огромным Борисом выбрались еще два незнакомых товарища весьма устрашающего вида. – Придется нам ехать на моей тачке, она рассчитана как раз на пятерых, а то в вашем корыте все не поместимся.
- Да нас четверо, - Борис пожал Антону руку и поискал глазами его «танк на колесах». Танк нашелся возле арки, на специально огороженном месте.
Антон бросил взгляд на Каплина, который с несчастным лицом стоял возле подъезда.
- Мой парень тоже поедет, так что пятеро, - сказал он и с ключа открыл замки. Машина приветственно мигнула фарами.
Услышав эти слова, Каплин сорвался с места и с проворством хорька юркнул на заднее сиденье. Борис хмыкнул, но возражать не стал.
- Я настроил навигатор, - сказал он, устроившись рядом с Антоном. – Ехать далеко, так что можешь включить приятную музычку.
- Музычка – это прекрасно, - откликнулся тот, заводя мотор, - но ты сначала расскажи, что тебе удалось узнать.
- Да ничего не удалось, - пожал плечами Борис. – Чист ваш Пулин, как слеза младенца. Владелец мелкого бизнеса, никаких претензий государство к нему не имеет. Налоги платит, машины чинит исправно, все путем. С женой живет не то, чтобы дружно, но спокойно. И это понятно! – воскликнул он иронически. – Блогер она у него. Ведет канал об уходе за волосами. На нее целая съемочная группа работает и два журналиста. Времени на мужа совсем не остается. Мы там одного человечка успели расспросить, он сказал: супруги месяцами не видятся.
- То есть жена могла ни о чем не подозревать.
- А может, невольно провоцировала на измены, усиливая имеющиеся у мужа психические отклонения.
- Думаешь, он псих?
- А разве нет? На девушку напал, лучшего друга ножом в горло ударил. – Помолчал и добавил: - Числится за ним одно строение в заброшенной деревне. Он там вроде как начинал машины чинить. А значит, и яма должна быть. Да и вообще… Проверить нужно, чтоб душа у тебя не болела. Знаю же, что если я с тобой не поеду, ты сам попрешься.
- Попрешься, - хмыкнул Антон. – Лексикон у тебя…
- Но вот скажи мне – как ты только до всего этого додумался?! – воскликнул Борис. - Девчонки в париках, танцы, режиссерская школа? Да ладно – додумался… Как ты все это провернул? Не всякий опытный продюсер справится с такой работенкой.
- Хотел помочь школьному другу, - ответил Антон. – Когда появляется важная цель, моя голова начинает работать в фантастическом режиме.
- Я про тебя все время своим парням рассказываю, и ты в этих рассказах почти что Хоттабыч, хотя и не старик.
Это был небольшой деревянный домик с гаражной пристройкой. Выглядел он неважно и сразу показался вновь прибывшим угнетающе неуютным. Вообще место казалось страшноватым.
- Окна между тем не выбиты, - заметил Борис, обходя дом по периметру. – Внутри, кажется, даже мебели нет, красть там нечего. Но и ночлегом никто почему-то не соблазнился. Обычно бомжи в таких домишках неплохо устраиваются. Иногда даже костры на полу разжигают.
- Неужели в окрестностях вообще никто не живет? – подал голос Каплин, который всю дорогу благоразумно молчал. – Я даже собак не видел.
- Видать, уехали все, - сказал кто-то из коллег Бориса. – Деревня-призрак, блин.
- Подождите, стойте, - неожиданно резко воскликнул Антон. – Я вижу видеокамеру. Вон она, видите? Пулин может следить за домом. А если так, то он просто сбежит.
- Обижаешь, начальник, - проворчал Борис и, подбоченившись, уставился прямо в глаз небольшой видеокамеры, которая пряталась под навесом веранды. – Я послал людей присматривать за твоим Пулиным, никуда он не денется. Ну, что ребята, входим?
Пока вскрывали дверь, Каплин затравленно озирался по сторонам. Кажется, он уже был не рад, что ввязался в столь опасное предприятие.
Подвал, который они нашли, оказался глубоким, как бункер человека, опасающегося атомной войны. Наверху лестницы нашелся выключатель, и все гуськом спустились по спирали вниз, очутившись в конце концов на небольшой бетонной площадке перед железной дверью. Дверь была крепко заперта, а когда Борис попытался вскрыть первый замок, в доме сработала сигнализация и завыла сирена. Замигали какие-то лампы под потолком, загудели зуммеры. Если в деревне и был кто живой, он наверняка помер со страху.
- Пугалка, - проорал Борис, продолжая возиться с отмычкой.
А когда сирена, наконец, стихла, позади них раздался окрик:
- А ну, стоять! Руки вверх! Руки, я сказал.
На ступеньках подвала стоял дедок с ружьем и грозно смотрел на всю честную компанию. Вернее, не на всю. Потому что одного своего товарища Борис оставил наверху в качестве часового. В ту же секунду дед был атакован этим самым часовым с тыла и в два счета обезоружен.
- Значит, на убийцу работаешь? – грозно вопрошал Борис, надвигаясь на пленного.
- На какого-такого убивца? Я на Вальку Пулина работаю. Сторожу его железяки. Сейчас они, знаешь, какие дорогие?
- Железяки, да? Железяки? Сейчас я тебе покажу, какие тут железяки Валька прячет.
Поддавшись нажиму, дед отключил сигнализацию. Ключей от двери у него, разумеется, не имелось. С этой дверью даже профессионалы провозились невероятно долго, хотя у одного из парней был с собой рюкзак, в котором нашлись всякие нужные инструменты.
Люба Лоскутова оказалась жива и даже относительно здорова. Хотя очень бледна и очень запугана. От жизнерадостной девушки, хохотушки и вертушки, зажигавшей в барах, осталась только бледная тень. Очутившись на свежем воздухе, она упала лицом в траву и беззвучно заплакала. Каплин скакал вокруг нее до приезда «скорой», как архар. Пытался подсунуть ей под голову свою ветровку и напоить газировкой, которую притащил из машины.
Когда она, наконец, села, обхватив руками колени, Каплин плюхнулся рядом с ней в качестве моральной поддержки.
- Он вас мучил, да? Вот гад!
- Он все время орал, - прошелестела Люба. – Издевался надо мной, унижал и еще… Заставлял танцевать. И сам тоже танцевал и смеялся… Это было так страшно…
Борис тем временем подошел к Антону и показал фотографию на дисплее своего мобильного:
- Взгляни-ка, вот жена Пулина.
Со снимка на них смотрела будто бы повзрослевшая Люба – красивая молодая женщина с белыми волосами, только с очень жестким и насмешливым взглядом.
- Так вот кому он мстил на самом деле, - пробормотал Антон. – Теперь все понятно. Пулин не хотел убивать свою пленницу, он жаждал подавлять ее, проявлять свою власть, уничтожать морально. Люба очень похожа на его жену, и она до сих пор жива. Можно сделать вывод, что она единственная его жертва.
- Видимо, да, - кивнул Борис. – Пулин и в самом деле не хотел лишиться своей игрушки. Поэтому условия для так называемой жизни создал своей пленнице вполне сносные.
- Недаром после похищения он ходил к ней домой, - вспомнил Антон. – Наверное, собрал и привез одежду, какие-то личные вещи. Заодно включал в ее квартире свет, музыку, телевизор. Чтобы сбить с толку соседей. Ведь следователи не просто так решили, что Люба пропала десятого числа, а не пятого, как это было в действительности.
Когда пришло известие, что Пулина задержали, Антон вздохнул с облегчением. Борис велел ему забирать своего пацана и валить домой. По дороге Каплин трещал без умолку, вспоминая все события, предшествовавшие спасению Любы, причем пересказывал их так, будто бы босс никогда о них не слышал и уж тем более в них не участвовал.
- Я тут подумал, - не выдержал Антон, - может быть, нам стоит заехать в ресторан и немножко подкрепиться? В холодильнике, как мне кажется, уже ничего нет.
Он надеялся, что Каплин заткнется хотя бы на то время, пока будет жевать свой бифштекс, но просчитался. Бифштекс никак не помешал ассистенту разглагольствовать и захлебываться словами. Зато наевшись, он погрузился в машину и почти мгновенно уснул. Антону пришлось волочь его на себе и укладывать на диван.
Только выключив свет, он понял, что устал просто зверски. Положил телефон на тумбочку рядом с кроватью и закрыл глаза. Телефон тренькнул. Антон протянул руку и поднес его к лицу. На осветившемся дисплее возникло сообщение: «Привет, дружище! Узнал, что ты отличный сыщик и распутываешь всякие загадки. У меня тут кое-что случилось. Совершенно невероятное! Позвони, как сможешь».
Антон хмыкнул и быстро написал в ответ: «Уже сплю. Позвоню завтра. Старик Хоттабыч».
Другие рассказы о приключениях Антона Баулина: