Английский генерал Чарльз Джордж Гордон был одним из военных старой закалки, каких делали в XIX веке — исполнительный, мужественный, с четкими представлениями о том, что Британия должна править миром, при этом лично благородный и старающийся жить по христианским заветам. Сражался он и в Крыму, и в Китае, и в Африке, служил также в Бессарабии и Палестине. В Африке он, кстати, боролся с торговлей рабами. В Палестине занимался миссионерской деятельностью и благотворительностью, искал и могилу Христа.
Некоторые английские художники сделали его героем своих картин, использовав один и тот же сюжет — гибель генерала. Вот и картина Джорджа Джоя посвящена этой трагической теме. Как видим, генерал спокойно стоит на некотором возвышении, а какие-то мусульманские люди пытаются достать его, поднимаясь по лестнице, и притом явно побаиваясь безоружного Гордона. Разумеется, композиция полностью на совести художника, но ситуация как таковая показана реальная.
Дело было вот в чем: в 1884 году в Судане произошло так называемое Махдистское восстание, и в городе Хартум оказались осажденными египетские войска. Чтобы их спасти, англичане решили провести спецоперацию, возглавить ее предложили Гордону. Он прибыл в Хартум, оценил обстановку и понял, что дело безнадежное. Местная армия была плохо обучена и деморализована, прорваться с ней из города было нереально. Гордон мог уехать или остаться и погибнуть вместе со всеми. Генерал решил остаться, так как египтяне надеялись на него. На верблюде он один поехал в лагерь вождя восставших Мухаммада Ахмада «Махди», чтобы договориться о мирном уходе армии Египта из Хартума, но Махди отказал ему.
При этом он предложил лично генералу беспрепятственно уехать. Но Гордон решил не бросать веривших в него египтян, вернулся в Хартум и начал организовывать оборону. Он надеялся на подкрепление со стороны англичан и Эмин-паши, своего союзника. Город держался 10 месяцев, но увы, подкрепление прибыло только после того, как Хартум был уже взят. Защитники города были уже уничтожены. Гордона тоже нашли убитым. Его тело было к тому же обезглавлено.
