— Екатерина! — вдруг послышалось из дома и девушка, сидящая рядом с Иваном, встрепенулась.
— Ой, мама проснулась! Мне ее надо завтраком кормить и вообще… Я пойду… — она подскочила, улыбнулась ему. — Спасибо за прогулку! Это было волшебно!
Иван помахал ей вслед. Это было и правда волшебно… Вообще, вся его жизнь за какие-то несколько дней переменилась так сильно, как он раньше и вообразить не мог.
— Опять ты?!
Этот вопрос задал, а точнее — прорычал Ивану Андрей. Он приехал навестить своих подопечных — согласно установленному графику. И он был совсем не рад снова увидеть человека, в котором непонятно как, но все сильнее чувствовалась угроза его планам.
— Снова я. Добрый день, — предельно вежливо ответил Иван.
— Я же сказал тебе…
— Начнем с того, что не припомню, с чего бы это кто-то из посторонних получил право управлять моей жизнью, — жестко усмехнулся Иван. — И кроме того… Я теперь живу здесь.
— Что?! — Андрей выкатил глаза.
— Снял дом… Это, кажется, не противозаконно. Хорошего дня! — бросил Иван, а потом, перебравшись опять через забор, направился к своему дому. Но затем остановился, обернулся чуть через плечо. — И кстати… Я намерен общаться с Екатериной и Зинаидой столько, сколько захочу сам и сколько они будут согласны. А твое мнение… Ну, какое оно вообще имеет значение? Ты всего лишь обслуживающий персонал. Который, кстати, что интересно, позволяет себе слишком многое… Да, — добавил он задумчиво. — Об этом определенно нужно будет поговорить с Катей и Зинаидой.
Но как бы ни занимали Ивана новые его дела, он не мог оставить управление «Бархатом» в стороне. Но впервые он ощущал всем своим существом, насколько же дело управления этим элитным рестораном поглощает его силы! Когда-то он грезил о том, что его работа будет творческой… Нет, он понимал, что в таком деле невозможно без рутины и все-таки… Он был чрезвычайно зависим от воли и мнения господина Волкова. На нем лежала колоссальная ответственность… Он должен был, обязан был все делать так, как надо и не иначе!
Но параллельно с этим теперь у Ивана в жизни происходило много нового. Он практически каждый день стал приходить в гости к Екатерине и Зинаиде. У них с Катей обнаружился схожий интерес — хорошая кухня и он с большим удовольствием учил ее готовить, а потом, естественно, его всегда приглашали остаться, чтобы совместно продегустировать все приготовленное…
К счастью, в большую часть визитов Иван не пересекался с Андреем. Но и даже когда пересекался — ему показалось, что парень присмирел. Он делал ровно то, что и должен был делать такого рода сотрудник. Например — измерял давление Зинаиде, ставил ей какие-то капельницы, а еще — привозил для нее лекарства…
Но в какой-то момент Иван отнял у него часть обязанностей и предложил Кате, что он может заносить им все продукты, потому что для него не проблема прихватить чего-то в городе, ну или заказать доставку. Катя сперва смущалась, но потом согласилась…
Они общались все больше. Она по-прежнему не помнила практически ничего из того времени, что они провели в детском доме, но казалось, что какие-то воспоминания начали пробуждаться… А еще Иван с грустью замечал, что душевное состояние приемной матери Кати ухудшается практически с каждым днем… И он задумался о том, что возможно, нужно просто обеспечить этой пожилой женщине консультации, обследование и лечение у высококвалифицированных специалистов в лучших клиниках? Он мог бы это устроить! Оставалось только уговорить на это Катю… Потому что пока что — то есть с первого раза, она такое предложение решительно и даже обижено отклонила.
А потом случилось то, что поставило под угрозу уничтожения все, что с таким трудом создал Иван в общении с Екатериной… Это случилось, когда в один из дней, Катя набралась так много смелости, что решила дойти до его дома.
Она была взволнованная и постучалась в дверь. Она надела очень красивый сарафан — белый в ромашки… И она была в растерянности, когда дверь ей открыла Кристина.
— Ну? Кто ты? Уборщица, что ли, пришла? — спросила подруга Ивана.
Сегодня она была облачена в алый комбинезон и позвякивала морем золотых украшений.
— Я… Я не уборщица, — сказала Катя, хлопая ресницами. — Я… Его соседка!
— Вооот как, — протянула Кристина, скривив губы.
Она вдруг подумала… А не ради ли этой девки ее Иван вдруг решил переехать за город?! Он в последнее время уделял ей совсем мало внимания, он стал таким задумчивым… Кристина шустро оценила соперницу. Не молоденькая, не студенточка, да! Но, свеженькая на личико… Похоже, она пренебрегает услугами косметологов и у нее все натуральное… Эдакая пасторальная простушка и даже коса до пояса имеется! Но… Кристина была девочкой с насыщенным эскортным прошлым и знала по личному опыту, что порой именно у тихонь на вид оказываются зубки пираний…
— Так, слушай сюда! — она схватила потенциальную конкурентку под локоть наманикюренной рукой. — Иван — мой мужчина! Не знаю, что ты там себе нафантазировала… Но лучше держись от него подальше! Поняла?! Иначе я тебе устрою веселую жизнь!
— А вы кто ему вообще? — спросила Катя, чуть не плача.
— Я его любовница. У нас любовь. Мы скоро поженимся! Все, иди отсюда! — сказав это, она просто захлопнула дверь перед носом у Екатерины.
А та, постояв немного, вдруг покачнулась и едва глядя себе под ноги, кинулась обратно — к себе домой… Как же больно! Как же страшно! Она снова вышла в мир… И мир снова причинил ей боль! А этот Иван… Он просто, выходит, шутил над ней! Прав… Прав был Андрей, когда говорил, что она не женщина даже — а глупая девчонка, которую нужно защищать и оберегать, иначе она совсем пропадет!
— Кто это был? — спросил Иван.
Он только что говорил по телефону, а точнее — ругался с одним из поставщиков «Бархата» и поэтому все пропустил.
— Да так, — Кристина тряхнула волосами и улыбнулась. — Соседка одна… Спрашивала, не хотим ли мы купить парного молока! Ну, я ответила, что нет…
Иван кивнул — он и правда не доверял фермерским, то есть частным продуктам в плане качества — потому что однажды жестко отравился творогом с рынка.
— Кристина, нам надо поговорить…
Собственно, он очень хотел поговорить с любовницей, которая вот внезапно приехала к нему вчера поздно вечером еще… Но сперва решил отложить это на утро — потому что страшно болела голова, а потом вот отвлекли.
Это был тяжелый разговор. Кристина плакала и швырялась в него всем, что под руку попадалось — она отказывалась признавать факт того, что они расстаются! Но потом, когда поняла, что все кончено… Просто сообщила Ивану, что он жмот и вообще не мужчина, пожелала ему провалиться сквозь землю и выбежала из дома! Села в иномарку, которую, кстати, он для нее арендовал и уехала…
Иван же подумал о том, что ему очень повезло, что Катя не успела познакомиться с Кристиной… А еще он решил, что завтра же, как только нормально разберется со всеми делами ресторана, серьезно поговорит с Екатериной обо всем… Об их прошлом. И что еще важнее — об их будущем.
Еще несколько дней назад Иван решился на это — он узнал у Кати фамилию Андрея и обратился к одному хорошему частному детективу, чтобы собрать об этом парне всю возможную информацию…
— И что вы узнали? — спросил он, когда получил звонок поздним вечером.
Иван находился в своей городской квартире и собирался лечь спать… Но после того, как он заглянул в присланные ему сообщения, весь сон пропал. Потому что открывшаяся картина была просто ужасной!
Оказалось, что Андрей работал не только в одной фирме, предоставлявшей услуги сиделок и других подобных специалистов… Он работал и в других. Но его оттуда выгоняли — поскольку он нарушал все мыслимые нормы поведения. К примеру, он пытался выманивать деньги у некоторых своих доверчивых подопечных — стариков. А еще однажды пытался выдать себя за умершего внука одной бабушки, который, как она думала в деменции и не погиб вовсе… Так Андрей надеялся заставить ее подписать дарственную на квартиру… Кроме того, выяснилось, что этот Андрей, когда состоял в отношениях с несколькими девушками, также выманивал у них деньги, а еще — распускал руки…
Иван читал все это стиснув зубы, он понимал — Катя доверилась настоящему чудовищу и она вместе с ее старенькой мамой оказались в большой опасности! Неизвестно, что ужасное замыслил этот человек… А в том, что Андрейка задумал что-то дурное, Иван ничуть не сомневался, ведь он так старался отвадить его прочь, он буквально излучал агрессию!
Иван решил — он поспит буквально несколько часов, а потом поедет к Кате и серьезно с ней поговорит… Он расскажет ей всю правду!
— Хотя, чего я жду? — сказал Иван сам себе, набирая номер телефона Екатерины.
— Да? — ответила она и по тону он понял — она плакала. — Чего тебе? Я тебя ненавижу!
Услышав это, Иван растерялся… И спросил, что случилось? И тогда Екатерина эмоционально, всхлипывая, изливая всю свою боль, рассказала, что ей стало известно, что у него есть девушка… Нет, сказала Катя, она понимает, что между ними нет ничего такого! Но… Зачем же он играл с ней? Для чего дал почувствовать себя нужной? Неужели это доставило ему такое извращенное удовольствие — вот так приручить ее, а потом он хотел ее бросить или быть может — даже использовать самым извращенным способом?!
— Ничего подобного… — начал было Иван, но Катя сказала что знать его больше не желает и что если только она появиться у нее дома… То она не знает, что сделает!
Когда разговор завершился, Иван просто очень долго сидел, облокотившись на кухонный стол, где остывал так и не выпитый чай и обхватив снова разболевшуюся голову думал о том, что же ему теперь делать… Вот же Кристина — напакостила напоследок! Иван боялся, что если сейчас станет действовать слишком напористо, то это может повредить… Может повредить Кате в эмоциональном плане. Она ведь такая хрупкая! Значит, ему нужно просто все хорошенько обдумать… Он верил, что у него есть на это немного времени. Но времени на самом деле не было… Просто он еще об этом не знал.
На следующий день разразилась буря. Прогнозы синоптиков о том, что конец лета будет теплым и солнечным не оправдались… Теперь синоптики предупреждали — не выходите из дома без крайней необходимости, будьте осторожны на дорогах и воздержитесь от любого плавания на реке — потому что она может унести…
Катя сидела на постели в своей комнате. Здесь в интерьере мало что изменилось с тех пор, как ей было лет восемнадцать… Только обои обновили. А так — тот же набор декоративных подушечек в пестрых наволочках с цветочным принтом. Те же мягкие игрушки на полках… Екатерина сидела на постели, поджав ноги и смотрела в одну точку… Иногда она задумывалась над тем — а почему ее жизнь сложилась вот так, странно, непохоже на жизни сверстниц? И каждый раз эти мысли причиняли страдания…
Нет, Екатерина любила своих родителей. И ей было все равно, что они по возрасту ей больше подходили как бабушка и дедушка! И все-таки… Порой ей так не хватало обычных девичьих радостей — чтобы трепет первой любви, самостоятельная жизнь, собственные ошибки и успехи… Сейчас она как никогда остро осознавала — она столько лет провела со старенькими родителями… Нет, не могло быть ничего дурного в том, чтобы быть любящей, заботливой дочерью! Вот только с пугающей ясностью Катя сейчас понимала — в этой бескрайней дочерней любви она потеряла себя…
— Катенька, — в комнату вошел Андркй. — Маме твоей совсем плохо…
— Я знаю, — вздохнула девушка.
— Знаешь, а ведь в «Трех Дубах» ей действительно будет хорошо…
— Нет!
— Милая… Ну, сколько раз мы говорили об этом? Ты же видишь, как ей все хуже с каждым днем… Того и гляди, забудет, как нужно есть! — голос Андрея сочился сочувствием, но внутренне он торжествовал — ведь это он делал так, что состояние Зинаиды ухудшалось с каждым днем. Просто он знал маленький секрет — вместо витаминов в капельницах она получала кое-что другое — сильные успокоительные, которые он знал, ей строго противопоказаны…
Андрей знал — до осуществления его планов осталось совсем немного… И даже если все легенды о сокровищах окажутся неправдой… Ну, что же! У него окажется тогда солидный капитал. Он знал, что на счетах старуха хранит очень много денег. И дом стоит много. А еще есть антиквариат в нем. И молодая, аппетитная супруга! Он позабавится с ней, а потом, пользуясь своими специфическими знаниями… Ну, устроит все так, что Екатерину признают недееспособной. И он поместит ее в интернат. До конца ее дней! Таков был его замысел…
Проклятый Иван, этот богач, чуть все не испортил… И как же вовремя подвернулась его эта любовница! Андрей, кстати, видел эту девицу мельком и подумывал о том, что когда он вскоре разбогатеет, у него будет полным-полно таких вот красоток! Но и от Кати, естественно, он не собирался так быстро отказываться… Более того — то, что задача усложнилась, это разбудило в нем сильный аппетит. И Андрей подумал… К чему ждать? Почему бы не начать пользоваться милой и такой дивно заторможенной простушкой прямо сейчас? Кроме того, он рассчитывал на то, что став первым мужчиной Кати, он будет иметь на нее большее влияние — она станет его рабой… Рабой его любви!
Ладони Андрея опустились на плечи девушки и сжали. Она повела плечами — стряхивая нежеланное прикосновение… Но он рук не убрал.
— Бедная моя девочка… Я не позволю ему больше приблизиться к тебе!
— А я ведь так с ним и не поговорила, — вздохнула Екатерина. — А может быть… Это какая-то ошибка?
— Не ошибка. Ты ему не нужна. Но… Ты нужна мне.
— Что? — она вскинула на него огромные, наивные глаза.
— Ты нужна мне, Катя… — облизнув губы, Андрей потянулся к ней с поцелуем.
Екатерина сперва опешила, а потом шарахнулась в сторону… Ей было так противно! Просто затошнило!
— Ну, что же ты, сладкая? — Андрей понимал, что возможно, он все-таки спешит, но одновременно чувствовал, что просто не может ждать и терпеть… Проклятие! Эта Катенька в свои почти тридцать казалась такой юной и чистой! Она была такая вся… Правильная, не испорченная, невинная… Что с ней так хотелось сразу сотворить что-нибудь эдакое! И Андрей понял — пришло время.
— Выходи за меня, Екатерина, — сказал он, медленно приближаясь к своей жертве.
— Что? — выдохнула Катя.
— Будешь моей женой, — не спросил уже, а чисто констатировал факт Андрей. — Завтра твою маму отвезут в интернат. А мы подадим заявление на регистрацию брака. Екатерина! — строго повысил он голос. — Ты должна понимать… Ты не можешь позаботиться ни о матери, ни о себе! Да ты… Да ты даже из дому в магазин выйти не в состоянии!
Екатерина вдруг сделала то, что раньше себе не позволяла с Андреем… Да что там! Она никогда там с людьми не обращалась! Она отвесила ему пощечину…
— Я не сумасшедшая!
Андрей застыл. Щеку жгло как огнем. Еще было унизительно. Тихо зашуршал извлекаемый из брюк ремень…
— Ах, ты, дрянь! Я тебе покажу, как мужа не слушаться!
Глаза Екатерины расширились. В мозгу происходило нечто… Ей казалось, что мир вокруг начал вращаться с безумной скоростью… В ее сознании прорывались наружу давно похороненные воспоминания… Она — совсем юная. Боль от ударов по спине. Страх, отчаяние… Бегство! Она тогда убежала от боли…
Андрей занес руку, ремень со свистом рассек воздух. Катя попробовала увернуться с визгом, но ремень все-таки задел по плечу… И это стало последней каплей! Сознание девушки разбилось — будто древесина, в которую ударила молния… И она кинулась прочь из дома!
Ивану было абсолютно все равно, что там говорят синоптики. Ему было все равно, что сам он не выспавшийся, усталый и злой… Прямо сейчас перед ним стояла одна задача — следить за дорогой, вдавливая педаль газа. Он ехал в коттеджный поселок. Неспокойно было на сердце…
Благодаря тому, что он снимал дом по-соседству, ему больше не требовалось дожидаться, пока его пропустят через ворота. Достаточно было попасть в собственные, а потом — известным маршрутом через забор на участок Зинаиды. Иван взбежал на крыльцо. Почему распахнута дверь?!
— Катя?! Катя! — позвал он.
Похоже, до такой степени разыгралась непогода, что даже электричество отключилось аварийно! В темноте Иван налетел на кого-то…
— А, это ты, — прошелестела фигура в темноте и он понял — перед ним Андрей и он пьян. — Сбежала… Вот дрянь!
— Где Катя?! Что ты с ней сделал, урод?! — Иван, ухватив Андрея за шиворот, толкнул его к ближайшей стене, впечатывая.
— Вот, скажи, — парень пьяно икнул. — Чего этим бабам надо? Чего она к тебе? Потому что у тебя деньги, ага, да? Убежала… Я же так… Маленько поучить хотел… Как будущею жену! — Андрей пьяно захихикал, а потом попытался ударить Ивана, но только вскользь мазнул кулаком по челюсти.
Иван отпустил его брезгливо… Катя убежала… Куда могла побежать молодая женщина в ночь, когда бушует шторм, если она в последние годы вообще крайне редко выходит из дома? И тут его осенило — ну, конечно, туда же, куда она бежала и в прошлый раз, спасаясь от побоев вот в такую же ночь! Сердце теперь уже не сжалось от тревожного предчувствия — его осознание неминуемой приближающейся беды просто разрывало… Иван кинулся прочь из дома. Повезло, ох, повезло, что у него хорошая память на карты и он помнит, в какую сторону река… И где там мост..
Он слышал когда-то о таком явлении в одной научной передаче. Когда человек, оказавшись в экстремальной и главное — крайне травмирующей для его психики ситуации начинает действовать образом аналогичным, как уже действовал в прошлом. Иван мог бы чем угодно поклясться, что Катя именно так и поступает сейчас… И оставалось лишь надеяться на то, что сегодняшний мост — он совсем не похож на тот хлипкий из прошлого, оставалось лишь надеяться на то, что она не совсем… не совсем сошла с ума… и с ней ничего не случится!
А еще, Иван сам не понимал как, но буквально на ходу он сумел вытащить из кармана смартфон и набрать нужный номер — чтобы вызвать помощь в дом, где сейчас находился не адекватный, пьяный посторонний человек и беспомощная пожилая женщина… Которой он, вполне вероятно, намеревался причинить вред.
— Катя! — это была точно гиблая идея — пытаться дозваться кого-бы то ни было в такую погоду. Но Иван просто не мог сейчас действовать полностью разумно, рационально, серьезно… Он сам как будто отчасти сошел с ума!
Вот и мост. Он действительно не тот, что тот мост — намного шире, надежнее, крепче… Только вот на нем показалось ли или в самом деле мелькнула в мгновения вспышки молнии хрупкая женская фигурка?! По пути несколько раз оступившись в грязи и потеряв в липкой, тягучей жиже один ботинок, Иван наконец-то добрался до моста…
— Катя! — она стояла там.
Дрожит. Лицо искажено истерикой и дождь мешается на нем со слезами. Иван замер — Екатерина, как будто висело над ней какое-то проклятие, стояла как раз в той части моста, где не хватало части перил, перекрытий — похоже, это сделал сегодняшний ураган. Деревянный мост… Должно быть, обитателям коттеджного поселка он казался милой пасторальной деталью, украшающей их пейзаж в хорошую погоду… Но теперь все изменилось!
— Катя… Катенька, это я!
— Не подходи! — завизжала Катя и снова заплакала.
— Катя… Родная моя, это я — твой Иван! Ты помнишь? Вспомни! Детский дом, ты и я… — он остановился и развел руки — как бы приглашая ее нырнуть в его защитные объятия. — Родная, осторожнее… Катя, мы уже это проходили! Тебе страшно, я понимаю, но… Я не дам тебя в обиду!
— Он тоже так говорил…
— Я — не он, — сказал Иван. — Катя! Я люблю тебя! Вспомни, Катенька… Ты помнишь тот день, когда мы вместе бежали и потом… Расстались навсегда?
Молодая женщина застыла. Ее лицо приняло непроницаемое выражение — она силилась вспомнить… А потом глаза ее распахнулись — она вспомнила!
— Катя… Иди ко мне! Пойдем домой… Я позабочусь о тебе и твоей маме!
Ивану показалось, что она уже готова сделать шаг ему навстречу, довериться… Но в это мгновение небеса вновь разорвали молнии, потом раскатисто ударил гром… А потом… Ветер ударил по мосту, вновь молнии! И просто… Та часть, на которой стояла Екатерина, вдруг рухнула вниз! Крик молодой женщины потонул в грохоте…
Иван кинулся вперед — он видел, как река понесла свою бесплодно барахтающуюся добычу… И он быстро принял решение — и прыгнул вниз сам!
В конце лета и при такой погоде вода была ледяной… Как только сердце не остановилось?! Иван хлебнул грязной воды, тягучей от взвеси поднимаемого со дна песка, закашлялся… Но удержался на плаву… Теперь он крутил головой — где же Катя?! Вот мелькнуло пятно ее платья и он, едва шевеля руками и ногами, но начал двигаться вперед… Ну же, еще совсем немного! Почудилось или она скрылась под водой на этот раз намного на дольше? Нет! Он не мог опоздать! Это было бы слишком несправедливо! Этого просто не могло случиться… Иван чувствовал — еще совсем немного и он не выдержит. Просто тело предаст… А течение реки — подхватит, закружит и примет их в свои губительные объятия окончательно…
Но вот он наконец сомкнул руки вокруг Екатерины. Она была такой тяжелой… Потому что без сознания — понял Иван… Где же взять силы, чтобы добраться до берега?! Вот же он, совсем близко! Как же обидно будет не доплыть… И как-то доплыл. Казалось, сама река в какой-то момент помогла — и ее набежавшая на берег волна вытолкнула два тела…
— Катя… Катенька…
Иван понимал — его телефон безнадежно отключился после такого купания, он просто не сможет дозвониться до спасателей и сказать, где они теперь точно сейчас находятся! А от коттедджного поселка их отнесло порядочно…
— Катя… Родная! Ну, открой глаза!
Он держал ее в объятиях и не понимал — как же так случилось, по каким законам Вселенной это произошло, что едва обретя, он вновь вынужден терять ее? За что ему это? Неужели он столько зла совершил в этой жизни? Но… Это ведь несправедливо! Ладно, он плохой, просто ужасный человек… Вон — выгнал старушку из ресторана. Но… За что же так Катеньку?
Последнее, что она запомнила, было две вещи… К ней пришли воспоминания — о том, кто был ее лучшим другом, о том, как вместе они бежали и что случилось потом… А еще пришла вода. Она влекла, мучила, крутила и тянула вниз… Она слышала, что он зовет ее! Она хотела откликнуться, но силы ее и стихии — они были неравны… А потом она просто устала бороться… Но что же произошло теперь?
Екатерина с сонным удивлением осознавала, что ей тепло и сухо… Ее тело болело, но лежало на чем-то мягком и было расслабленном… А еще, нет, ей совсем не показалось, но в глаза светило солнце! Тихонько застонав, она замотала головой.
— Катя! — раздался над ней знакомый голос. — Проснулась, родная! Ох, солнышко в окно, да? Сейчас, прикрою… Доктор! — голос удалился немного. — Она очнулась!
— Екатерина? — теперь, когда она наконец-то открыла глаза, то увидела перед собой человека во врачебной одежде. — Как вы себя чувствуете?
— Ничего…
— Ничего, — кивнул доктор и ободряюще ей улыбнулся. — Что же, это уже хорошо!
А потом он заговорил. Кратко, профессионально, но доступно, он объяснил ей, что она почти сутки провела то без сознания, то едва приходя в себя… Организм получил серьезное переохлаждение, были огромные риски, но к счастью, все обошлось… Но не обошлось, естественно, без растяжений и ушибов, да еще было подозрение на сотрясение мозга.
— Я вспомнила, — сказала Катя. — Я все помню!
— Мне говорили, — доктор бросил взгляд на Ивана. — Что вы долгие годы страдали от амнезии… И вы… Вы что-то начали вспоминать? Поразительный случай!
— Моя мама… — Екатерина смотрела умоляюще. — Что с ней?!
— Все хорошо, — ответил доктор. — Состояние Зинаиды не вызывает опасений. Но должен сказать что… — доктор замолчал, потому что Иван легонько ткнул его локтем — мол, не надо волновать человека сейчас — и так досталось!
— Нет, я хочу знать, — упрямо настаивала Екатерина. — Я должна знать…
И тогда доктор объяснил. Он сказал, что Зинаида долгое время получало абсолютно неправильное решение, серьезно вредившее ее как физическому, так и психическому состоянию…
— Это Андрей, — сказала Катя. — Он… Я верно понимаю, это он? Он в тот вечер, он хотел, чтобы я… Я сперва боялась думать о нем плохо, но потом я все время как чувствовала — в нем есть что-то темное...
— Все верно, — сказал Иван. — Я нанял частного детектива… Он показался мне подозрительным и… Все подтвердилось… Андрей, он… Когда его нашли, он напился еще сильнее… И он… У него хватило наглости хвастаться тем, что он сделал! Он во всем признался…
— Но он ведь больше нам не повредит, правда? Он больше никогда не придет в наш дом… — вздохнула Екатерина, а потом прикрыла глаза. — Простите, я что-то устала…
— Вам действительно лучше всего сейчас отдохнуть, Екатерина, — сказал врач.
Он вышел из палаты вместе с Иваном. Они поговорили о том, какое лечение в самое ближайшее время и в дальнейшем потребуется как Кате, так и ее маме. Иван сказал, что он обо всем позаботиться…
Но пока что, естественно, не было и речи о том, чтобы перевозить Катю и ее маму в частную клинику и кроме того, о них и в этой больнице заботились очень хорошо. Но Иван все равно суетился — носил передачи, в том числе — всякие вкусности… За которые, кстати, его пару раз отругал доктор.
— Поймите! — отчитывал он его точно мальчишку. — Экзотические фрукты и шоколадные конфеты, это не лучший выбор сейчас!
— Ну, я просто хотел ее порадовать, — вздохнул Иван.
Наконец, настал тот день, когда Екатерина и Зинаида могли вернуться в свой дом. Иван понимал, что возможно, он берет на себя слишком многое, но… Он предварительно заручился поддержкой, согласием Кати. И устроил все так, что в доме сделали большую уборку — специальная клининговая компания, а также необходимый небольшой ремонт. Иван также заказал работы в саду — убрали всю сорную и сухую траву, обновили дорожки… На часть клумб возле дома высадили уже подросшие и цветущие растения — бархатцы…
А еще одновременно со всем этим большие перемены происходили в профессиональной жизни Ивана. Просто однажды в «Бархат» приехал сам господин Волков и сказал, что у него есть две новости. И первая не очень хорошая — потому что он считает, что его подчиненный, то есть Иван, может работать с гораздо большей самоотдачей. Вторая же новость была по мнению самого господина Волкова хорошей и заключалась она в том, что она намеревался действительно открыть ресторан в Монако…
— Если ты проявишь себя достойно, то… Думаю, ты пригодишься мне там, — сказал он, вольготно развалившись в кожаном кресле.
— Я очень признателен вам, — ответил Иван. — Знаете, я ждал этого не один год… Много раз представлял, как это случится. Но… Я вынужден отклонить ваше предложение. И я увольняюсь!
Господин Волков был в шоке. Он потребовал объяснений. Однако, Иван не хотел посвящать его во все подробности и поэтому ограничился лишь общей фразой о том, что того требуют семейные обстоятельства. Начальство было недовольно… Но согласие было получено.
Иван вздохнул с облегчением… Да, ему нелегко дался этот шаг! Но он не мог поступить иначе… Слишком многое уже стало другим в его жизни… Слишком многое должно было измениться в будущем…
Его сбережений прямо сейчас хватало на то, чтобы при желании открыть свое дело, например — небольшое кафе. Правда, естественно, нужно было сменить элитные апартаменты на более скромное жилье… И конечно, Иван больше не снимал тот особняк рядом с домом Зинаиды — теперь он безо всякого прикрытия мог приезжать туда когда угодно и на сколько угодно.
Через некоторое время, когда Зинаиде стало значительно лучше, они поговорили… Иван признался в том, кем он являлся когда-то для Екатерины и честно раскрыл свои дальнейшие планы в отношении нее. Зинаида выслушала его очень внимательно.
— Я рада… Рада, что за моей девочкой будет теперь кому присмотреть…
Иван был искренне ей признателен. Он собирался уже было уходить из комнаты старушки, но тут она его окликнула.
— А что до того случая, — с улыбкой сказала она. — Считай, что я его выборочно забыла, — и она подмигнула ему. И Иван залился краской стыда — ему до сих пор было тошно от самого себя прошлого, который был способен на такой вот поступок! Но еще он был искренне признателен Зине за то, что она готова была отпустить прошлое…
Иван не хотел торопиться. Он понимал, что у них с Екатериной жизни шли совсем по-разному… Они выросли совсем разными людьми! Но вместе с этим он не мог не признать — он не мыслит своей дальнейшей нормальной жизни без этой девушки. И поэтому им обязательно нужно было поговорить. Он нашел девушку на крыльце… Она сидела на нижней ступеньке, босые ступни — касались земли…
— Как ты? — он спросил и тут же смутился такого банального вопроса. Едва ли он подходил для того, чтобы начинать серьезный, романтический разговор…
— Ничего, — ответила Катя. — Знаешь, я хочу еще раз тебя поблагодарить.
— Это лишнее, правда, — улыбнулся Иван. — Я ведь ничего такого не сделал…
— Ты спас меня!
— Это… Ну, да, спас… Но… Катя, мне кажется, я дурак!
— И почему тебе так кажется? — она говорила как будто серьезным тоном, но глаза ее в это время улыбались.
— Потому что я планировал этот разговор уже долго, а теперь все слова как вылетели из голова.
— Так собери их обратно!
— Легко сказать…
— Тогда скажи так, получится…
Он понял — она была права. Она была тысячу раз права! И он заговорил. О том, как он все-таки любит… О том, как хочет провести с ней всю оставшуюся жизнь… О том, как хочет построить новую счастливую жизнь вместе с ней.
— А то… Что я… Ну, — Катя теребила в пальцах подол платья — сегодня это было темно-зеленое. — То что я сумасшедшая… Тебя это не смущает?
— Ты не сумасшедшая! — решительно возразил Иван и бережно перехватив ее руку, ободряюще сжал в своих пальцах. — Мне кажется, у каждого человека может случиться в жизни период, когда ему… Проще замкнуться в себе. Закрыться в себе… Это нормально. Просто у тебя… Он несколько затянулся… Но в этом нет твоей вины! И если ты мне только позволишь, я… Я хочу взять тебя за руку. И повести тебя за собой. Туда, куда ты захочешь…
— Неужели ты и правда так меня любишь, — лукаво улыбнулась она и глаза ее сияли нежностью. — Но почему? Что во мне такого особенного?
— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал он. — По крайней мере не так быстро… Просто есть ты. Девушка, о которой я мечтаю. И я… Нет, я все-таки идиот! Уже распланировал нам жизнь, а ведь я… Может быть, я тебе больше все-таки просто друг и ты не готова видеть меня своим мужем…
— Ты для меня — целый мир! — Катя приблизила свое лицо к его. Она смотрела ему в глаза и казалось — заглядывала прямо в душу. — И я готова протянуть тебе свою руку и пойти за тобой куда угодно...
