За чаем разговорились. Катя рассказывала об их простой, уединенной жизни и о том, как она сейчас работает над материалом про музей королевы Виктории. Ивану правда было любопытно, но еще он едва не зевал от обилия умных фактов. Он рассказал о том, как работает в ресторане… А потом решился…
— Катя, скажи… Ты меня совсем не помнишь?
— Нет, — она покачала головой, часто заморгала. — Мы раньше встречались?
— Очень давно, — он глубоко вдохнул и выдохнул — как будто готовился прыгнуть в бассейн с высоты. — Мы были в одном детском доме и…
Катя резко встала. Так, что ножки стула с противным звуком проехались по полу. Она сгребла посуду со стола и сгрузила ее в мойку.
— Я не люблю вспоминать то время…
— Тогда и правда было мало хорошего. Но одно было точно — ты! Помнишь, мы дружили? Ты помогала мне готовиться к каждому экзамену, контрольной по истории… Катя… Неужели ты меня совсем не помнишь?
— Уже поздно, — девушка стояла ссутулившись и говорила сухо, даже строго, но ему казалось, что чувства внутри нее совсем иные. — Если ты не против… Маме надо отдохнуть… А мне еще надо работать…
— Да, конечно, — вздохнул Иван. Время еще едва перевалило за полдень, но намек он понял.
Чего он не мог понять — так это странной отчужденности Кати. Почудилось ли или прямо сейчас она все-таки вспомнила его по-настоящему?! Но почему же она ведет себя так? Неужели… Она винит его в том, что тогда случилось? Но ведь они были тогда совсем детьми! Та Екатерина, которую он знал, он была бы рада вновь встретиться… Ведь они так многое значили друг для друга! Но прямо сейчас Иван знал — ему нужно уйти.
Они попрощались вежливо… Уже у машины к нему снова подошел Андрей.
— Знаешь, мужик, ты бы лучше больше не приезжай…
— Во-первых, у меня есть имя, а во-вторых, — Иван смерил Андрея высокомерным взглядом. Он знал — у него это получается мастерски и много кого можно осадить одним вот таким взглядом! — Во-вторых, не думаю, что у тебя есть какое-то право распоряжаться тут… Ты ведь просто как бы сиделка, верно? Так что… Хорошего вечера! Ты окно то починил?
Сказав это, Иван сел в машину и уехал. Как же не нравился ему этот Андрей! Мутный какой-то тип… Определенно нужно было узнать о нем побольше! А еще нужно было подумать о том, как его обойти, чтобы свободно продолжить общаться с Екатериной. Вообще, можно было бы и напролом действовать, но Иван опасался, что этот Андрейка действительно способен иметь некоторое психологическое влияние на двух одиноких особ женского пола. Кто его знает… Может быть, он вообще мошенник?! И это предстояло выяснить как можно скорее…
Андрей проводил машину мрачным взглядом. Сразу ясно — богач, наглый, зажравшийся! Такие все от жизни получают по щелчку пальцев! Но то, что он уже считал по праву своим, Андрей не собирался отдавать… Он вернулся в дом.
— Зачем он приезжал? — спросил у Екатерины.
— Просто… — пожала она плечами. — Поговорить…
— Он больше не должен сюда приходить, — сказал Андрей.
— Почему?
— Просто… Это странно, тебе не кажется?
— Он спас маму и потом… Андрей, мы сами разберемся! Пожалуйста…
— Катя! — он немного повысил голос. — Послушай, мы уже… Я уже столько времени провел с вами. И я… Просто не могу позволить, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое. Знаешь, — Андрей в задумчивости прошелся по кухне и остановился возле девушки, которая в это время уже составляла вымытую посуду в сервант. — Когда я впервые оказался здесь, я подумал, что ты, что твоя семья… Вы очень не похожи на остальных! Я помню, как твоя мама говорила о том, что мир вокруг может быть опасен, как ты говорила о том же… Знаешь, я существую в нем каждый день и я могу сказать, что это действительно так… Катя!
Она обернулась. Охнула — потому что он оказался слишком близко, вторгся в личное пространство и его рука легко обвила тонкий стан.
— Я просто хочу позаботиться о тебе… Ты права — мир снаружи опасен. Ты… Ты необыкновенная девушка! Ты так пострадала в этой жизни… Но ты заслуживаешь лучшего!
— Андрей, — хрупкие ладони уперлись в его грудь, силясь установить расстояние между ними. — Отпусти меня, пожалуйста…
Он кинув и повиновался. Да, сейчас он отпустил ее… Но в этот раз она позволила ему намного больше, чем раньше… И он не сомневался в том, что пройдет совсем немного времени и тогда… Катя будет принадлежать ему! Они поженятся. А потом… Он избавится от старухи! А может быть, одно событие даже произойдет чуть раньше другого… В любом случае — он скоро получит то, что должно принадлежать ему! И тогда у него начнется совсем другая жизнь. А Катя… Что же, она лакомый кусочек! С ней можно будет славно развлечься… И может быть, он даже оставит ее при себе… Если она будет послушной, хорошей девочкой. Удовлетворившись этими размышлениями на сегодня, Андрей наконец ушел. В конце-концов, у него были и другие свои дела…
Катя же пребывала в странном, прежде незнакомом ей смятении… Зачем, зачем этот Иван напомнил ей о времени, когда она жила в детском доме?! Она почти ничего не помнила из этого — так, обрывки, как будто разорванные на клочки черно-белые старые фото… Родители всегда говорили ей, что, то, ее прошлое — это не важно! А еще она знала, что в том прошлом с ней случилось нечто очень плохое… И теперь ей начинало казаться, что Иван… Этот таинственный Иван имел к этому какое-то отношение! Катя вдруг почувствовала себя маленькой девочкой — которая страшится скрипа половиц в старом доме, потому что это могут быть те самые звуки, которые издает выбирающийся из чулана или подпола монстр… И Кате теперь чудилось, что монстр, которого она избегала так много лет, готов вернуться за ней…
Иван так бы и провел вторую ночь без сна — терзаемый разнообразными мыслями, но решение пришло к нему неожиданно — когда он фоном включил послушать подкаст о новинках ресторанной моды во Франции… Это была реклама, в которой предлагалось с пользой провести выходные, каникулы или любое другое время, сняв загородный коттедж… Иван едва не подпрыгнул и мигом кинулся звонить своему риэлтору. Тот, несмотря на поздний час, ответил и сразу обратился к базе вариантов, а потом озвучил, что да, в названном Иваном коттеджном поселке действительно предлагается для долгосрочной и краткосрочной аренды несколько домов…
— Отлично! Завтра нужно на просмотр. Договор прихвати, — распоряжался Иван. — Готов все подписать на месте!
Он так и сделал — на поездку на место, подписание договора, а также на то, чтобы дома собрать необходимый минимум вещей, ушел весь второй выходной, но зато к закату этого дня Иван уже был в новом доме.
Он все рассчитал — добираться отсюда на работу он будет гораздо дольше, но зато… У него появился абсолютно легальный способ находиться поближе к Кате! Жизнь по соседству — чем не идеальное прикрытие?!
Они с Катей увиделись на следующее утро. Девушка вышла на крыльцо — похоже, чтобы просто полюбоваться видами — в это утро солнце вставало необыкновенно красиво… Ну а Иван встал спозаранку потому, что просто мучился от бессонницы.
— Привет!— сказал он и помахал ей рукой.
— Здравствуйте, — ответила Катя и на лице ее читалось удивление.
— Вот, решил, что лето лучше провести на свежем воздухе, — прокомментировал Иван тот факт, что стоял на территории соседнего участка. Причем, конкретно в этом месте участки разделял не высокий кованый забор, а низкий кирпичный, вдоль которого также пышно разрослись кустарники… — Снял дом…
— А мы думали, он вечность пустовать будет, — улыбнулась Катя.
Иван кивнул — он намеренно выбрал из всех вариантов этот, потому что он был ближе всего к дому Зинаиды. И это был даже скорее не особняк, а именно что добротный, но все-таки скромный дом. И пребывал он в весьма печальном состоянии… То есть, был жилым, но без всего того лоска и комфорта, к которым обыкновенно были привычки обитатели подобных мест. Риэлтор, знавший Ивана давно, вообще был шокирован его выбором!
— Можно вопрос? — осторожно начал Иван. — Но можешь не отвечать, конечно… Почему ты… Не выходишь из дома?
Катя сцепила руки перед собой, переплела пальцы. Было заметно — она волнуется.
— Просто… Я вчера заметил и еще… В общем, заезжал тут в местный магазинчик и… Нет, там не сплетни разводят, но пока я покупал все, меня спросили, где я жить буду, узнали, что рядом с вашим домом и вот… Сказали…
— Я не могу, — вздохнула Катя. — То есть, могу… Это сложно объяснить! Внизу, все, что дальше моего дома… Там как барьер!
— Ты его физически чувствуешь? — Иван не думал, что Катя сумасшедшая, но по тем наблюдениям, которые были ему доступны, он был вынужден был признать — у его очаровательной подросшей подруги детства были некоторые серьезные психологические проблемы… Похоже, это было какое-то расстройство, фобия…
— Нет, — улыбнулась Катя как-то даже виновато. — Но… Если я попробую сойти… Мне станет совсем страшно! Это… Называется панической атакой, — наконец произнесла она с чувством собственного достоинства. — Мама говорит, что в этом нет ничего страшного…
— Но тут так красиво, — сказал Иван, а потом совершил то, что только что ему пришло в голову — взял и перелез через забор. — Солнце светит, земля теплая, травка… Знаешь, а когда мы были младше, мы с тобой просто обожали гулять босиком!
— Правда? — округлила глаза Катя.
— Конечно! И такое место в такой день точно исходили бы вдоль и поперек!
Иван подвернул штанины, снял ботинки и носки. Вообще то, он сто лет не ходил босиком вне квартиры, если не считать пляжа… А сейчас вот действовал практически инстинктивно-интуитивно. Он неспешно прошел мимо крыльца. А потом протянул руку Кате и широко улыбнулся.
— Присоединяйся!
Она рассмеялась. Потом нахмурилась, задумавшись.
— Поверь, с тобой ничего дурного не случится, если ты это сделаешь! Я буду рядом…
Она обернулась назад — на дом, как будто из него могла выскочить ее мама или другой строгий взрослый, который не позволил бы такого безобразия-шалости… А потом аккуратно сняла туфельки, стянула носочки и спустилась вниз…
— Ах! — босые ступни Кати опустились на прогретую солнцем сухую землю. Ее ладонь покоилась в руке Ивана. — Это… Просто чудесно!
— Я говорил, — улыбнулся он.
А потом они пошли гулять… Просто ходили по саду… Екатерина жмурилась на солнышко, глубоко дышала, щечки у нее раскраснелись, а глаза — сияли…
Иван говорил с ней — о всяких мелочах… Потом заговорили о саде и доме… Катя поделилась тем, как она любит место и как многое оно всегда значило для ее родителей… Иван предложил — может быть, ему сходить в свой дом за лимонадом? И Катя согласилась. Он принес лимонад и еще пару кусков пиццы — заказывал утром доставку. Они присели прямо на траву и перекусывали…
А потом Катя неожиданно открылась и поведала о том, почему же она перестала выходить из дома… И судя по ее рассказу Иван понял одну важную вещь — она не помнит того, как тонула в реке первый раз, будучи подростком.
— Ты не виновата… Ты — не виновата! — только и сказал он, а она так посмотрела ему в глаза.
— Иногда я тоже так думаю… Иногда мне кажется, что папа… Он бы хотел, чтобы я продолжила жить. Чтобы я была счастлива… Он… Он был удивительным человеком!
И она рассказала о Федоре. Его увлеченности историей и искусством. О том, как он в девяностые едва не потерял все семейные сбережения, но лишь благодаря своей смекалке сохранил… И о том, как часто шутил о том, что он, мол, накупил предметов роскоши — из золота и серебра и спрятал их тут где-то… То ли в доме, то ли в окрестностях… Спрятал тогда же, в девяностые — чтобы лихие люди, то есть бандиты не ограбили… И часто пока Катя росла Федор любил пошутить о том, что вот, вырастет она, будет он ее однажды замуж выдавать, вот и будет у нее приданое, ровно у царицы!
— Вот такой папа у меня был сказочник, — закончила рассказ Катя.