На исходе второй недели пути, уставшая группа волков-оборотней во главе с Леонидом Карповичем, наконец, вышла из тайги. Густые заросли закончились.
За редкими деревьями их взору предстал рассвет и силуэты строений хутора. Лучи восходящего солнца осторожно крадутся сквозь ветви деревьев, пробуждая лесных жителей. Защебетали потревоженные птицы. Любопытная белка вылезла из дупла и с интересом уставилась на чужаков. Где-то в ложбине слышен шум ручья.
Стая не сговариваясь направилась к воде, чтобы утолить жажду и приготовиться к охоте. Очень голодны. Напившись чистой родниковой воды, отдыхают.
Виктор поднял высоко морду и принюхался. Всё вокруг наполнено энергией и жизнью. Это обещает хорошее начало дня. Чует, что неподалёку пасётся дичь.
Охота оказалась удачной и быстрой. На опушку леса вышла пощипать траву дикая свинья с выводком из двенадцати поросят. Беспечность ей обошлась в потерю четверых. Моментально, с визгом увела потомство в глубь леса. Четверо волков утолили голод.
Подошли ближе к хутору. Он стоит в уединенном месте, значит вполне может подойти для колдуна. Вокруг густой лес. Тяжёлые ветви елей склоняются до земли, словно охраняя от посторонних глаз тайное место. Тишина настораживает. Нет кудахтанья домашней птицы. Хотя надворные постройки в хорошем состоянии, ими совсем недавно пользовались. На траве перья.
Стая оборотней подкралась ближе и всё стало ясно.
Двери курятника и хлева открыты настежь. А от сгоревшего дома осталась только печь, из которой продолжает подниматься дым. Пожар был недавно. Скорее всего ночью. Угли на земле ещё мерцают от порывов ветра.
Тени деревьев скорбно падают на дымящиеся останки. Даже дым крадётся над землёй, как преданный страж-призрак.
С противоположной стороны дома, на открытой площадке водружён на шесте череп козла. На шесте видны символы, написанные кровью колдуна, для вызова сил тьмы. Мрачное место.
Павел неожиданно заскулил и обратился к отцу:
- Это всё, батя? Неужели это всё? Мы никогда не вернём себе человеческие тела?
К его опасению присоединился другой волк:
- Что с нами будет?
Леонид Карпович и сам раздавлен такой развязкой событий. Их поиски колдуна Нестора провалились. Он отвёл морду в сторону и вздыхает, думая о своих родных:
«Ксюша, родная, прости, что не смог тебя с сыновьями спасти! Вот мои опасения и оправдались … Как ты там? Как наши близнецы Пётр и Прохор? Как Никита с беременной Ольгой? Может уже родила нам внука… - он осёкся и поправил себя. - Волчонка».
Рычание и визг волков, сцепившихся в схватке, вернул его в реальность. Отчаявшийся Николай схватил Павла за шиворот и треплет так, что летят клочки шерсти.
- Хватит! - пытается их остановить Леонид, но сейчас ему так тяжело, что сам готов разорвать сына. Ведь по его вине они все стали волками.
За спиной послышались шаги бегущего зверя. Обернулся. Виктор подбежал и удивлённо глянул на дерущихся. Понял, быстро их разогнал. Крепкие зубы цапнули одного и другого за бока. Те взвизгнули и разбежались в разные стороны.
- Я там за опушкой встретил двоих охотников, - запыхаясь сообщил Виктор.
- Этого только нам не хватало, - воскликнул Леонид Карпович, собираясь сорваться с места.
Но Виктор его остановил:
- Они местные. Значит что-то знают о том, что здесь произошло. А, что если колдун остался жив? Это наш нас! Надо проследить за ними и всё выяснить. Ну, не возвращаться же нам совершенно без результата.
- Я не пойду, - сразу заявил Павел. - Пулю я могу и так в любой момент получить. Нет!
Леонид вопросительно посмотрел на Николая, тот явно тоже не готов умирать.
- Я сам прослежу за ними, - вызвался Виктор. - Ждите меня здесь.
Он быстро скрылся за деревьями.
***
В стае оборотней траурные дни. Ксения Потаповна и Любовь Васильевна убедили Никиту оттащить тело умершей Ольги подальше от логова и зарыть, чтобы не привлекать к запаху других хищников.
Никита первые два дня лежал на небольшом бугорке земли и тихо скулил. От еды категорически отказался.
Кто-то возразит, что животные не испытывают чувств. Но Никита не совсем волк, в душе он всё ещё человек. В его, разрываемой тоской, душе. Любимая умерла, не сумев разродиться. Покинула его навсегда, причинив немыслимую боль утраты.
На закате он, высоко подняв морду, подолгу выл. Вой эхом будоражил лес и улетал куда-то в небо. Волк чувствовал себя потерянным, одиноким. Жизнь лишилась смысла. Всё вокруг перестало для него существовать. Слыша его пронзительный вой, стая тосковала вместе с ним и сопереживала. Никто не мог его утешить, даже мать.
Однажды рано утром, мать Никиты пришла к сыну, чтобы ещё раз убедить его, отправиться со всеми на охоту. Но её ждало страшное разочарование.
На земляном холмике могилы своей жены, Никита лежал бездыханный. Не смог смириться с гибелью Ольги. Умер от тоски.
Волчица-мать взвыла, оглашая о своём горе. Лес вздрогнул. Её боль навсегда останется в сердце леса, пропитывая страданием деревья, траву и даже воздух.
В стае оборотней очередная потеря. Но жизнь, как ни странно, продолжается.
На территорию стаи несколько раз заходили чужаки. Крупный вожак с густой серой шерстью принюхивался к отметинам на траве. Его что-то заинтересовало.
Волки из стаи вожака Арчи этой зимой тоже понесли потери. Два волка погибли на охоте, ещё двух волчиц застрелили в деревне при попытке вынести трофей домашней птицы. А его партнёрша попала передними лапами в капкан и умерла в мучениях. Теперь вожак отправился в лес в поисках новой партнерши.
Жизнь в дикой природе жестока. Или, как у людей - кому, как повезёт.
Вожак волков Арчи шёл через густые заросли по мягкому мху, прислушиваясь к малейшим звукам. Волк нюхал воздух, пытаясь уловить запах самки, готовой к спариванию.
Бегая по лесу, останавливался время от времени на отдых. Потом снова искал и выслеживал. Находил следы других волков, насторожился. Готов к встрече с потенциальной партнершей или схватке с противником.
Наконец, волк уловил запах самки. Он осторожно приблизился и обнаружил волчицу.
Молодая здоровая волчица-оборотень Галина лежала на лугу, среди цветов. Прикрыв глаза, она мечтала о своём, о девичьем.
Теперешняя жизнь в качестве волчицы её совсем не устраивала. Отношения с женихом Павлом после превращения их в волков, резко ухудшились. Одно дело выйти замуж за богатого парня, за спиной которого папа. И совсем другое связать свою судьбу с никчёмным волком, который сам по себе ничего не представляет.
Павел постоянно крутился возле Галины, виляя хвостом и домогаясь. Но Галине он больше не интересен. Всякий раз она с рычанием отгоняла его прочь. Павел долго не оставлял её в покое, но та безжалостно его кусала. Именно так они и расстались. Павел с отцом и другими оборотнями ушёл на поиски колдуна.
Конечно, Галина не против снова стать красавицей девицей, но надежды на это чудо таяли с каждым днём.
Неожиданно её ноздри почуяли запах здорового сильного самца. Запах незнакомый, но такой манящий.
Она вскочила и увидела рядом с собой великолепный экземпляр волка. Мышцы чувствуются даже через густую шерсть. Сила и мощь во всём. Глаза горят. А запах так и манит её, словно магнит.
«Вот он какой зов природы, - поняла она, едва сдерживая себя, чтобы не броситься к волку. - Меня тянет к нему! Тянет!»
Они принюхались друг к другу. Сорвались с места и начали игриво бегать друг за другом, тихо повизгивая. Неужели они нашли друг друга в этом огромном лесу?
- Я вожак стаи волков Арчи, - представился он, наклонив голову набок и внимательно глядя на волчицу. - Наша стая охотится на той стороне реки. Моя партнёрша погибла прошлой зимой. Предлагаю тебе стать моей парой.
Галине очень лестно, что на неё обратил внимание не рядовой волк, а сам вожак. К тому же он так хорош, что просто невозможно оторваться. Вся её плоть рвётся к нему с неистовой силой. Она приветливо завиляла хвостом и ответила:
- Я Галина…
- Какое странное имя, - удивился вожак.
- Это человеческое имя, - поясняет она. - Я не просто волк, а оборотень. Всю жизнь прожила среди людей, а волком стала только прошлой зимой.
Арчи зарычал и оскалил клыки. Галина отшатнулась от него, но не убежала.
Волк подошёл ближе. Галина великодушно позволила всю себя обнюхать. Особенно под хвостом.
По тому, как волк сразу начал вилять хвостом и прыгать, Галина поняла, что от него никакой опасности нет.
- Эй, парень! - осадила она волка. - Полегче! Я ещё не дала согласие…
Они гуляли по лесу. Галина рассказала о себе и своей семье.
- Приходи завтра на нашу поляну, - просит Арчи при расставании. - Я буду ждать тебя там каждый день. Приходи.
- Мне надо подумать, - кокетливо виляя хвостом, ответила Галина и добавила. - Жди!
Они расстались. Теперь в голове Галины кружились картинки её новой жизни среди настоящих волков.
«Ах! Этот самец просто великолепен! - думала она. - Надо сказать маме, - подумала, но испугалась. - Но среди оборотней никакой перспективы. Стая маленькая, вожак старый. Арчи говорит, что не тронет никого из наших, но на своей территории не даст охотиться. Надо подумать».
Вожак возвращался в стаю довольный собой. Он нашёл партнершу, а значит его род продолжится.
Вернувшись в стаю Галина поделилась своими впечатлениями с матерью. Любовь Васильевна заскулила и принялась корить дочь:
- Галочка, неужели ты не веришь, что мы снова станем людьми? Ведь, если уйдёшь с этим волком, то обратной дороги нет. Ты это понимаешь?
Убедившись, что уговоры на дочь не действуют, рассказала сватье. Свекровь преследует свои цели и поэтому просит Галю не бросать её сына:
- Останься, Галочка. Пашка вернётся, а тебя нет. Он без тебя пропадёт.
- И пусть пропадает, - ответила она, направляясь утром к крепкому волку, который ждал её на опушке.
- Ах, ты, гадина! - разозлилась свекровь и бросилась на неё. - Мой сын пострадал из-за тебя, а ты хвостом крутишь? Нашла другого жениха. Бесстыжая!
Галина не стала её слушать и быстро удалилась на свидание. Теперь они с Арчи встречаются ежедневно. Уйти с ним от родных, она пока не готова, да и в душе таится крохотная надежда.
«Вдруг, получилось найти колдуна, и мы снова станем людьми, - мечтательно думает она, шагая по лесной тропинке. - Тогда мне стоит повременить с этим Арчи. Хоть он и очень хорош!»
Галина мечется, не знает, как поступить.
***
Вожак оборотней Леонид Карпович с тревогой смотрит в ту сторону, куда ещё утром ушёл Виктор. Уже темнеет, а он так и не вернулся.
«Неужели с ним что-то случилось? – переживает он. - Единственный, на кого можно положиться…»
- Что? Нет твоего любимчика? - с сарказмом спрашивает Павел, обращаясь к отцу. - Сбежал небось или пристрелили…
- Хватит! - гаркнул на него отец и оскалил пасть. - Кому, как ни тебе помолчать сейчас.
- Я, что? Я, молчу, - издевается сын. - Только, что ты остальным скажешь, когда вернёмся. Михаил погиб, колдуна не нашли…
Леонид открыл пасть и приготовился к прыжку, чтобы вцепиться в горло сыну. Но послышались шаги.
Они замерли и прислушались. Через минуту появился Виктор. Его окружили и с любопытством уставились на него.
- Ну, не томи, - просит Леонид Карпович. - Что узнал? Колдун жив? Он нам поможет?
Виктор отдышался от быстрого бега и начал свой рассказ:
- Я выследил этих двух охотников. Один из них действительно местный, из ближайшей деревни, за лугами. А второй лесник…
- Ну? - хором спрашивают братья по несчастью. - Где колдун? Жив?
- И да, и нет, - отвечает Виктор. - Старый колдун Нестор действительно умер прошлой ночь и дом его сгорел, но…
Он сделал паузу, и все замерли жадно уставившись на него.
- С ним жил сын Тарас. Так вот, - продолжил он. - народ видел, как ночью над крышей дома колдуна поднялась стая воронья. Покружила над домом и улетела. Ночью птицы не летают. Это слуги колдуна были! Поговаривают, что Нестор мог свою силу сыну перед смертью передать. Теперь колдун Тарас. А значит, мы можем вернуть себе человеческий облик.
Радость оживила оборотней.
- Но, как найти Тараса, они не сказали, - сообщил Виктор. - Думаю, что он не уйдёт далеко из своих владений. Надо обойти всё и найдём…
- Что опять? - злится Павел. - Нет я никуда больше не пойду.
- В любом случае, нам надо возвращаться, - грустно подтверждает вожак Леонид. - Поиски продолжим позже. Сегодня отдыхаем, а утром обратно.
- Я должен его найти, - настаивает Виктор. - Один пойду искать, если вы не со мной.
- Иди, иди, - злорадствует Павел. - А мы домой.
- Хорошо, - соглашается Леонид. - Мы пойдём искать Тараса, но только позже. Сейчас отдыхаем. Виктор, я прошу тебя, послушай меня. Наша стая много потеряет, если с тобой что-то случиться.
Виктор вздохнул и сердито отвернулся. Все улеглись на ночлег. Завтра предстоит дорога домой, где их всех ждут новости.
__________________________________________________________________________________________