Забрезжил слабый намёк на рассвет. Далеко за лесом появился светлый отблеск восходящего солнца, тонкой крохотной полоской. Большая часть неба почти чёрная. В лесу ещё темно.
Непостижимая тишина. Словно природа затаила дыхание и прислушивается к таинственному шёпоту деревьев. Их ветви покрыты инеем. Как волшебные жезлы, они медленно машут под воздействием невидимой силы, создавая на снегу таинственные тени. Вдалеке слышно призрачное эхо.
Ветер согнал с макушки сосны сонную птицу. Та шумно вспорхнула и улетела. Виктор открыл глаза.
«Нет, это не страшный сон, - с ужасом думает он. - Хуже! Это реальность! Что дальше? Привыкать к новой жизни в волчьей шкуре или медленно сходить с ума?»
Он повернул морду и встретил тоскливый взгляд отца, а рядом с ним, свернувшись калачиком спит мать. По его седой морде текут слёзы. Слёзы отчаянья и беспомощности. Впервые в жизни Михаил Архипович не знает, как защитить своих близких.
Виктор громко зевнул, делая вид, что только проснулся, чтобы дать отцу скрыть страх и слизать слёзы.
- Батя, доброе утро, - произнёс он и сразу поспешно поменял тему. - Я жутко голодный. А ты? Надо подумать, как добыть провизию. Может отправимся на охоту, пока все спят?
- Кто спит? Кто спит? - заволновавшись, вскочили со своих мест молодые волчата: Пётр и Прохор. Виляя хвостами, радостно запрыгали. - Мы тоже пойдём на охоту!
«Молодо - зелено! - подумал про себя Михаил Архипович. - Молодёжь, она везде молодёжь. И среди людей, и среди животных. Всё им интересно. Всё им игра. А ведь охота - это не шутки! Прольётся чья-то кровь. Пойдём убивать. А что, если с ними что-то случиться, Леонид Карпович меня порвёт на части. А, впрочем…»
Заслышав разговор, проснулись и присоединились ещё волки. Пётр и Прохор, как дети резвились. Они скакали и ловили открытой пастью падающие снежинки. Играют.
Стряхивая с себя снег, подошёл вожак. Его суровый взгляд на стаю, заставил всех замереть. Из старших только отец жениха и невесты. Они и принялись обсуждать, что делать. Благо, что оба бывалые охотники и знают, как загонять зверя.
- Надо бы обойти территорию и пометить, - сухо произнёс вожак, кивая на молодых волков. Те тут же сорвались с места и кинулись прочь. - Чтобы чужаки знали - это наша вотчина, - пояснил он для остальных. - Да, поискать место для зимовки не мешало бы. Нору или берлогу пустую. Скоро ударят морозя…Но это после, а теперь о главном.
Он замолчал и внимательно посмотрел на своих подданных. Ещё вчера - это были добрые односельчане и члены его семьи. А теперь стая волков. Такое трудно принять. Всё внутри сопротивляется и кричит.
Переминаясь с лапы на лапу, волки ждут, что скажет вожак.
- Ну, что наша первая охота, братцы? - обратился ко всем, Леонид Карпович. - Теперь нам никто не приготовит курицу и щи не сварит. Сами должны всё добывать, если хотим выжить. Так?
- Но, - засомневался Михаил Архипович. - Крупного зверя, нам, пожалуй, без подготовки не взять, - Может для начала на зайца или лису пойдём?
Сын Виктор поддержал его:
- Верно, батя. Давайте попробуем для начала на мелкую животину охотиться.
- Нет, - жёстко возражает Леонид Карпович и спрашивает, - как нам всех накормить зайцем? На зайца пусть молодёжь охотится, - он кивнул на младших сыновей, которые только что прибежали. - Развлекутся. А мы накормить всех должны. Так или нет?
Волки крутят недовольно мордами, выпуская струйки пара. После недолгих дискуссий, приняли решение идти в глубь леса, где обычно зимуют лоси.
Двух молодых парней (им по двадцать человеческих лет) Василия и Геннадия - друзей жениха, отправили в деревню на разведку.
- Пусть глянут, какая там обстановка, - предлагает Михаил Архипович. - Только людям на глаза не попадайтесь! Опасно. Возможно, что и за домашней скотиной нам придётся туда наведываться. Выясните все незаметные подходы к домам, где и сколько собак. Зима длинная, а опыта у нас ещё маловато в охоте.
На том и порешили.
Довольные тем, что им доверили ответственное поручение, молодые волки Василий и Гена побежали к деревне.
Остальные выдвинулись в глубь леса. Женщины и молодёжь рядом. Будут помогать загонять добычу, но сами в драку не лезут. В лагере остались только трое: матери молодожёнов и беременная Ольга. Охраняют территорию.
За ночь ещё навалило снега. Волчья стая движется след в след за вожаком. Вытянулась длинная цепочка. Идут бесшумно, словно тень скользит по снежному покрову. Их осторожные шаги едва видны на снегу. Глаза сверкают, как звезды в сумерках. Слух и обоняние напряжены, ловят малейшие звуки и запахи.
Заметили. Там в ложбине, старый одинокий лось лежит между сосен. Он ещё не заметил опасность, но отряхнулся и встал. Водит ноздрями. Нюхает воздух.
Словно опытные охотники, они быстро выследили добычу. Теперь готовы к беспощадной битве за выживание.
Мороз. Над их мордами поднимается пар. Холодный ветер моментально уносит его, словно дым от костра.
Волчья стая движется молча, окружая свою жертву. Они полны решимости. Мускулы напряжены в ожидании момента атаки. Волки остановились. Звуки леса стихли. Словно природа задержала свое дыхание, ожидая развития событий.
Добыча рядом. Лось заметил опасность, пытается бежать. Но вожак подаёт знак. Стая бросается, как вихрь, обрушиваясь на старое животное.
Звуки борьбы, рычание и вой разрывают тишину зимнего леса, как взрыв. Испуганно улетает стая птиц, прячутся мелкие зверьки глубже в норы. Идёт схватка.
Всё. Лось повержен. Стая проявила всю силу и выносливость. Снова тишина. Зимний лес стал свидетелем этой жестокой, но великолепной борьбы за выживание.
Разорвав тушу лося на части, чтобы удобней тащить, возвращаются в лагерь.
За трапезой, волки переглядывались между собой и хмуро смотрели на вожака.
Леонид Карпович понимал, что рано или поздно, но этого разговора не избежать. Напряжение нарастает.
- Ладно, - начал он разговор первым. - У вас ко мне какие-то претензии? Говорите! Я слушаю.
- Ты Леонид, человек уважаемый был в деревне. И сейчас мы тебе благодарны, но… - начал крупный самец, озираясь на остальных волков и выйдя на середину поляны. Николай был раньше в деревне кузнецом. - Сейчас мы сыты, но это нашу проблему не решает. Что дальше? По милости твоего сыночка, мы все… - он окинул остальных волков взглядом, и они сделали шаг вперёд. Их суровый взгляд выдаёт серьёзные намерения. - Мы все по его милости страдаем. Я уже не говорю о тех несчастных, которых вчера расстреляли.
- Вы хотите казнить Павла? - спокойно и даже равнодушно спрашивает вожак.
Но тут выскочила мать и загородила своим телом сына. Ксения Потаповна рычит и показывает всем видом, что готова за него умереть.
- Стойте! - вмешивается Виктор. - Смерть Павла не решит нашу проблему.
- Знаем. Поэтому, у нас другое предложение, - кричит Григорий, оглядываясь на жену Веру. - Пусть идёт к колдуну и вымаливает прощение. Если ему не вернут человеческий облик, то пусть нам поможет снова стать людьми.
- Пусть идёт к колдуну! - присоединились ещё несколько членов стаи. - Смерть для него слишком лёгкая награда.
- Убирайся! Моли прощение у колдуна! - кричит молодая пара супругов Михаил и Катерина. - Валяйся у него в ногах! Иди!
Павел нервно заскулил, прячась за спиной матери.
- Уходи! – Волки рычат и скалят зубы, показывая, что здесь ему места нет.
- Верни нам человеческие тела! Иди! - поддерживают другие.
Ксения Потаповна злобно скалит пасть и рычит на каждого, кто подходит ближе. Защищает сына. Павел поджал хвост и тихо поскуливает. Ему страшно.
- Ксюша, - одёргивает её муж, а теперь вожак стаи. - Они правы. Но, я сам пойду с Павлом к колдуну…
- Лёня, нет! - взвыла жена и подбежала к нему. - Нет! Ты погубишь и себя, и сына….
- Всё! Я так решил, - обрывает её Леонид Карпович и обращается к сыну. - Надо, сынок, отвечать за свои поступки. Мы не можем до конца дней прятаться по лесам. Это не жизнь!
- Простите меня, - скулит Павел. По его морде текут слёзы. Слёзы раскаяния и страха. - Я не хотел…
- Хватит, Павел! - прерывает его отец. - Пойдём!
Он делает пару шагов, но вдруг останавливается и обращается ко всем:
- Вместо себя старшим я оставляю…
Смотрит в глаза каждому. Читает там тревогу и надежду.
- Михаил Архипович, будь за старшего, - произносит он наконец свояку - отцу невесты.
Старая волчица вылизывает морду сыну, прощаясь с ним. Подошли младшие братья Пётр и Прохор. Виляя хвостами, с сочувствие смотрят на него:
- Паш, не подведи, - просят они. - Так хочется снова на коне прокатиться по полю, в баньке попариться…
- Я готов отработать на колдуна, - вдруг говорит старший брат Никита. - Только пусть снова вернёт нам человеческое тело. Торгуйся, обещай всё, что попросит.
- И я, - кивает головой его жена беременная Ольга.
Отец и сын направляются к колдуну. Но мать скулит и преграждает дорогу. Она не может смириться с потерей мужа и сына…
Неожиданно, со стороны послышались шаги. Все замерли и подняли уши. Мгновение ждут.
Из зарослей выскочили два молодых волка. Василия и Геннадия отправляли в деревню и совсем о них забыли с этой разборкой. Теперь все с интересом смотрят на запыхавшихся волков.
- Там такое… - запыхаясь говорит Василий и замолкает.
- Ваш дом, Леонид Карпович, селяне спалили, - закончил за брата начатую фразу Геннадий. - Дым до неба. Видать, ещё ночью подпалили…
- Как? Зачем, дом-то жечь? - удивлённо вскрикнула Ксения Потаповна. - Дом-то чем им помешал?
- Ну, тут как раз всё ясно, - вздыхает отец невесты Михаил Архипович. - Испугались за свою шкуру. Хотят перед колдуном выслужиться. Дескать, они готовы наказать обидчика его внучки…
- Кстати о внучке, - перебил его Василий и вдруг испуганно замолчал. Переглянулся с братом, но тот отрицательно помотал головой, давая понять, чтобы тот сам сообщил новость.
- Ну? - настойчиво требует Леонид Карпович. - Что внучка?
- Говори уже! - просит Михаил Архипович. - Ну?!
- Ходят слухи… - замямлил Вася. - Я слышал у дальнего колодца, как бабы судачили…
Теперь напряглись все волки и уставились на Василия.
- Бабы сказывали, что Стеша, как вернулась со свадьбы… - он опустил голову и оставшуюся часть фразы произнёс тихо. - Повесилась… Померла, значит Стеша…
- А-а-а! - закричала беременная Ольга.
Её вопль полетел над лесом страшным эхом, пугая жителей тайги.
- У-у-у-у-в! - завыли в такт волчицы. - Не простит нам Архип смерти своей внучки. Не быть нам снова людьми. Будь, ты Павел, проклят! За всё, что сделал худого… проклят!
Смерть Стеши действительно ничего хорошего для них не означала. Выхода нет! Их дальнейшая судьба бегать по лесам в волчьей шкуре.
Отчаявшиеся волки стеной направились на Павла. Они готовы разорвать его в клочья. Им теперь терять нечего - так и так погибнут. Оскалив зубы, рыча, готовы к прыжку. Шерсть дыбом. Вот-вот кинутся.
- Стойте! Я знаю, как нам снять проклятие, - кричит Любовь Васильевна - мать невесты. - Кажется, знаю.
Все замерли, как по команде и оглянулись в её сторону.
- Если Архип нам не вернёт человеческий облик, то… - она посмотрела на мужа и пояснила. - Надо найти другого колдуна.
- Верно, - оживились остальные. - Верно. Пусть нас расколдует.
- А где же мы такого сильного колдуна найдём? - Спрашивает кузнец Николай.
- Верно, - присоединяется его жена Вера, обращаясь к Любви Васильевне. - Где?
Все на неё вопросительно смотрят.
- Я от матери своей покойной слыхала, - начала рассказ Любовь. - Что Архип, когда ещё молодым колдуном был… состязался как-то в облике петуха с другим колдуном. Здорово тот его потрепал. Даже глаз выклевал. С той поры Архип косым стал. И большей части своих территорий лишился. Только несколько деревень в его владении остались. Отвоевал. Поговаривали, что соперник его за лесом живёт на дальнем хуторе. Там его власть начинается и края ей нет. Правда давно это было… Жив ли ещё…
- Ладно, - оживлённо произносит вожак, глядя на взволнованную стаю. - Будем искать колдуна. Бог даст, вернём себе человеческий облик.
- Вернём! - радостно подхватила стая. - Вернём!
Теперь у всех появилась слабая, но надежда, что снова станут людьми…
____________________________________________________________________________________