На лес опустились майские сумерки. Солнце уже село за горизонт, но ещё остаётся крохотный просвет между кронами деревьев. В его слабом освещении бегут четверо волков-оборотней во главе с Леонидом Карповичем.
Каждый их них думает о своём. Виктор переживает о сестре и родителях, Леонид Карпович тоскует по жене Ксении и сыновьям. Даже Павел размечтался, что его законная жена Галина соскучилась и встретит его благосклонно.
Щебет птиц затих, уступая место звукам ночи. На небосвод поднялась полная луна в окружении звёзд. В лунном свете отчётливо видны бегущие волки. Их длинные тени мчатся за ними следом.
Наконец, знакомые запахи сообщили волкам, что они в родных краях и до логова осталось совсем немного. Это придаёт силы и заставляет бежать быстрее.
Неожиданно грозное рычание сторожевых волков, охраняющих территорию, остановило группу. Они подпустили часовых поближе и дали себя обнюхать.
- Свои! - раздался восторженный вопль. - Леонид Карпович вернулся!
Пока возле них радостно крутился первый волк, второй убежал в стаю сообщить счастливую весть.
Четверо волков медленно входили в родные пенаты под ликование всей стаи.
К Павлу подбежала мать Ксения Потаповна. Она тщательно вылизывает морду сыну и виляет хвостом. Потом подбежала к мужу, и поскуливая, ткнулась мордой ему в бок. Наконец-то семейство воссоединилось. Младшие братья Пётр и Прохор с завистью смотрят на Павла и обнюхивают брата.
Виктор стоял возле родителей. Он снова дома.
Неожиданно кто-то произнёс, прервав радость встречи и напомнил о грустном:
- Ну, что, Леонид Карпович, вы нашли колдуна? Он вернёт нам человеческий облик?
Вся стая с волнением уставилась на вожака. Ему пришлось рассказать всю невесёлую правду. Что колдун Нестор умер, дом его сожгли добрые соседи.
После этих известий по стае пробежало тоскливое поскуливание.
- Мы найдём его сына Тараса, - заверяет Леонид. - Колдуны два раза в год весной и осенью проводят состязания.
- У-у-у! – взвыл чей-то недовольный голос. – Это ждать до осени… А, за лето с нами неизвестно что может произойти…
- Верно, - поддержали другие. - Надо искать сейчас.
- Потерпите, - просит Леонид, обращаясь к стае. - Он проявит себя! Мы пойдём к нему, и он снимет с нас проклятье. Я обещаю вам. Всем обещаю! А сейчас отдыхать. Все подробности утром.
Волки разбрелись в темноте по разным углам. Павел поискал глазами Галину, но не нашёл.
- Мам, а где моя Галочка? С ней всё хорошо? - Спрашивает он у матери, которая так соскучилась по сыну, что от него не отходит. Но основная причина в том, что муж Леонид в любой момент может спросить её о старшем Никите и его беременной жене Ольге. Сообщать мужу трагическую новость ей совсем не хочется. По крайней мере не сейчас. - Не знаю, сынок. Утром погоришь с Галей. Утром.
Рассвет. Вожак стаи волков-оборотней Леонид Карпович вернулся домой. За ночь супруга сообщила ему о гибели беременной невестки и сына. Леонид попросил Ксению оставить его одного и вышел из логова. Долго стоял на опушке, пытаясь справиться со своим горем. Боль, отчаянье и тупая безвыходность ситуации согнули его и придавили к земле. Старый волк-оборотень лежит. По морде текут слёзы. Но это ещё не все испытания, что приготовила ему судьба.
Сзади послышались шаги. Это подошёл Виктор и сообщил:
- Пора! Уже светает. Пока выследим, пока загоним дичь…
- Ты о чём? - не понял Леонид, поспешно облизывая с морды слёзы.
- На охоту пора, - поясняет Виктор. - Ты вожак, тебе и вести нас.
«Ах, да, - вздыхает Леонид Карпович, стряхивая с себя уныние и тоску. - Жизнь продолжается! Значит будем охотиться».
- Да, выступаем, - говорит он, подбежавшим оборотням. - Разобьёмся на группы и гоним зверя к балке. Там я и ещё пятеро встретим добычу.
Подбежали близнецы Пётр и Прохор. Прыгают возле отца:
- Пап, можно и мы с вами, - просят они и жалуются. - Михаил Архипович нас на охоту не пускал без тебя. Говорит, что мы ещё маленькие. Пап можно мы с вами?
Леонид засомневался, но вмешался Павел.
- Да, ладно, батя, - бравирует он. - Пусть идут с нами. Я присмотрю за малыми, если что…
- Я присмотрю за мальчиками, - вызвалась Ксения. - Мать я или не мать…
Братья радостно взвизгнули и запрыгали, словно их ожидала не охота, а игры на лужайке.
Виктор остался с Леонидом Карповичем и ещё пятью волками ожидать добычу, чтобы встретить её внезапно в засаде.
Пётр и Прохор прыгают и резвятся, обгоняя старшего брата Павла. Тепло, сухо. Кругом цветы и бабочки. Братья гоняются за ними и визжат от восторга. Мать идёт в стороне, принюхиваясь к следам кабанов и настороженно поднимая уши.
Вторая группа оборотней идёт с другой стороны леса. Их не видно и не слышно. Внезапно Пётр поднял уши и замер на месте.
- Ты чего? – спрашивает Прохор, - бежим вон туда…
- Тихо! – прерывает ого Пётр. - Слышишь, сюда кто-то бежит. Трава шуршит. Замри…
Они стоят неподвижно, вытянув морды и напрягая весь свой слух. Теперь и Прохор слышит шуршание прошлогодней травы и тихое похрюкивание. Запах дичи. Запах свежего мяса возбуждает аппетит и вызывает слюну. Прохор облизнулся и приготовился к прыжку.
Из зарослей выскочили поросята и принялись рыть пятачками влажную землю возле старой дикой ранетки. Очевидно почуяли ягоды, что нападали с осени в траву.
Меткий прыжок и один поросёнок в пасти Прохора. Визг. Пётр не растерялся и тоже успел схватить упитанного малыша. От визга пойманных двух поросят, остальные разбежались.
Братья не ожидали, что первая в их жизни охота окажется такой быстрой и такой лёгкой. Оба несказанно рады! Прыгают на поляне, пытаясь найти взглядом старшего брата Павла и похвастаться своей добычей.
Послышался шум сломанных веток и топот. На визг поросят бежит дикая свинья. Она мать и спешит защитить своё потомство. Но это было не самое страшное, из-за её спины внезапно выскочил огромный кабан. Не успели братья ничего сообразить, как он со всей силы вонзил бивни, распоров Прохору живот и подкинул его высоко над собой. Раненый волк взвизгнул, перевернулся в воздухе и боком упал на пенёк. Раздался хруст. Это сломались рёбра. Они, как острые кинжалы вонзились ему в лёгкое. Сумасшедшая боль. Дышать невозможно. Из пасти хлынула кровь.
На крик сына бежит мать. Ксения Потаповна была слишком далеко, чтобы защитить детей. Она подняла морду и заметила, что на мальчиков несутся кабаны. Удивлённо озирается. Не видит Павла, который должен присматривать за мальчиками. Потом этот ужасный крик Прохора. Она бежит со всех ног на помощь.
Ещё через мгновение показались три здоровенных кабана. Пётр так растерялся, что оцепенел от ужаса. На его глазах убили брата. От страха он открыл рот и выпустил несчастного поросёнка, который моментально скрылся с матерью. Теперь на него надвигается это стадо.
«Почему, зачем? - не понимает он. - Мы же вернули поросят. Чего они от меня хотят?»
Он так и не получил на свой вопрос ответа. Всё произошло так стремительно, что Пётр даже не успел испугаться. Свирепый кабан молниеносно откусил Петру голову. Она повисла на куске кожи на затылке. К расправе присоединились остальные, вспарывая живот уже мёртвому оборотню.
Ксения кинулась на кабана, что рвал её сына и даже вцепилась в его ногу, но… Сбоку ей нанесли сильный удар в живот. Она завизжала от боли и упала.
Битва длилась недолго. Двенадцать здоровенных волков из стаи Арчи прекратили расправу над оборотнями и отогнали кабанов.
***
Леонида и его группу потревожил крик прибежавшего оборотня:
- Леонид! Там! - он кричал, но не решался сказать главное. - Там ваша жена…
- Ксения? - удивился вожак. - Что с ней? – оборачивается и командует остальным, кто был с ним в засаде. - Охота отменяется!
- Дикие кабаны… - на бегу сообщает оборотень, бегущему за ним Леониду. - Мы не успели… Она там…
Леонид сначала заметил мёртвого Петра, лежавшего в луже крови. На его морде так и остались щенячья радость охоты и наивное удивление. Потом видит хрипящего и глотающего кровь Прохора. Он ещё жив, но вид ужасный. Бок пропорот, оттуда течёт кровь. Он лежит на боку не в силах пошевелиться. Рёбра, пронзившие лёгкое, причиняют ему такую боль, что он трясётся в судорогах.
- Лёня, - тихо зовёт его Ксения из-за куста. – Я здесь, родной…
Леонид подбежал к жене и заскулил от жалости. Принялся лизать ей морду, больше не знает, чем помочь.
- Не надо, Лёня, - просит жена, лёжа на боку. Живот её распорот. - Дети… Как там наши дети…
Она с трудом говорит, ей всё причиняет невыносимую боль. Но она мать, и в первую очередь думает о детях.
- Мама… - заскулил умирающий Прохор. - Мамочка… пожалуйста…
Леонид подбежал снова к сыну и лизнул его в нос. В это время Ксения, собрав последние силы ползёт к сыну, оставляя на траве кровавый след.
Мать положила морду сыну на плечо. Прохор бьётся в предсмертных судорогах. Она чувствует его страдания и готова взять их на себя. Пытается хоть как-то облегчить участь любимого чада. Лижет ему морду, слизывая кровь.
Ещё мгновение, сын замер. Голова безжизненно упала на траву. Возле Ксении растерянно стоит Леонид Карпович. За его спиной мнётся Павел.
Снова топот ног. Все оглянулись и насторожились. Выскочила большая стая волков – больше двадцати во главе с Арчи. Рядом крутится Галина.
- Мы не успели! – с сожалением вскрикивает Галина, оглядывая побоище. - Не успели…
- Как это понимать? – возмущённо кричит на неё Павел. – Ты что с ним? А как же твоя клятва перед алтарём?
- Надо спешить, - прерывает разборки Арчи, обращаясь к Леониду. - На той стороне леса пожар. Сюда бежит огромное стадо кабанов. Надо немедленно уходить…
- Вот ещё, - возражает Павел, вызывающе глядя на отца. - Мы ведь встретим их здесь? Разорвём их на части! Поохотимся, да?
- Это невозможно, - спокойно отвечает Арчи. - Их больше сотни голов. Они просто вас растопчут. Скорее! Надо уходить…
- Но я не брошу раненую жену, - кивает Леонид на Ксению, которая превозмогая боль дрожит.
- Бим, помоги, - командует Арчи, подзывая к себе такого крупного волка, что все с восхищением уставились на него.
Арчи обращается к вожаку оборотней:
- Если позволите, он отнесёт вашу жену куда скажете. Решайтесь!
Леонид кивает головой. Он не может позволить, чтобы его любимая Ксения умирала под ногами этих диких кабанов.
Бим хватает волчицу-оборотня за холку и ловким движением забрасывает себе на спину.
- Туда, - показывает Галина дорогу.
Бим уносит Ксению в чащу. Все бегут за ним.
Прибыв на указанное место, Бим ложится на траву и осторожно опускает раненую. Ксения ещё жива. Удивительно сколько в такой хрупкой женщине силы и мужества. Леонид лёг возле жены.
К нему обращается вожак волков.
- Мы там загнали несколько молодых кабанов… - говорит ему Арчи, стоя с боку. - Я слышал, ваша охота сегодня не задалась. Возьмите часть нашего трофея. Сим, Тим, принесите их сюда, - обращается он к своим волкам, и они убегают. После появляются с тушами забитых кабанов.
Трапеза проходила в траурном молчании. На охоте погибли самые молодые оборотни - сыновья вожака.
- Галина, - зовёт раненая Ксения невестку. - Подойди ко мне.
Галина опустила морду и встала совсем рядом:
- Да, Ксения Потаповна. Я вас слушаю.
- Выполни… мою… последнюю… просьбу, - начала она медленно, делая остановки после каждого слова.
- Если вы хотите, чтобы я осталась с вашим Павлом, то нет, - сразу отказала Галина и посмотрела на Арчи. - Я приняла решение и менять его не собираюсь. Даже ради вас, простите.
- Нет, Галочка… - продолжает Ксения. - Я вижу, что ты счастлива со своим волком. Попроси Арчи, чтобы взял Пашу в свою стаю. Он такой беспомощный… пропадёт… если с отцом что случится…
- Нет, - теперь вмешался в разговор сам Арчи. - Не могу. Такого волка мне в стае не нужно.
Леонид удивлённо посмотрел на Арчи.
Арчи поясняет:
- Мы заметили пожар за лесом и поняли, что кабаны пойдут на вас. Их пастбища пострадали. Пойдут искать новые, а маршрут миграции пролегает как раз через эти места. Разбили их на мелкие группы, чтобы вы могли с ними справиться… - он вздыхает и с презрением смотрит на Павла. - Мои охотники видели, как Павел забрался на сухое поваленное дерево и наблюдал за гибелью братьев. Он мог им помочь, мог хотя бы предупредить их об опасности… Но он сидел и смотрел, как мать и братья гибнут. Мне такой в стае не нужен.
- Это правда? - со слезами на глазах спрашивает Ксения сына. - Ты был там и ничего не сделал? Наши мальчики гибли, а ты…
Она оскалила зубы и зарычала на сына.
- Мам, ну кому ты веришь? - оправдываясь, упрекает он мать. - Это же волки! А мы люди. Мы должны держаться вместе.
- Уйди прочь от меня, - выдавила она через зубы и отвернулась.
Павел попытался вымести свою злость на Галине и кинулся на неё с рычанием. Но ему преградили дорогу сразу двое: её брат Виктор и вожак Арчи. Покусанный и униженный Павел заскулил и спрятался в чаще.
Ночь. Возле Ксении лежит убитый горем Леонид. Он не знает, что делать, как помочь умирающей жене. Лижет ей морду и скулит.
Он больше не чувствует ответственность за стою оборотней. Ему всё равно, что с ними будет. Он разбит и уничтожен. Сегодня он потерял двоих сыновей, а любимая Ксюша страдает.
- Лёнь, - просит жена, кивая на кровоточащую рану. - Я так долго буду мучиться… Ты ждёшь, когда рана загноиться и я буду гнить заживо?
- Ксения, чего ты от меня хочешь? - спрашивает он, заглядывая жене в глаза. - Я готов отнести тебя людям, но боюсь…
- Нет, Лёня, - обрывает его жена. - Ты сам можешь прекратить мои мучения.
Леонид смотрит на неё удивлённо. Ксения поднимает высоко морду и подставляет свою шею.
- Одно быстрое движение зубами, и я свободна, - произносит она с мольбой в голосе.
- Нет, Ксюша! Нет! - отказывается он испуганно.
Жена скулит и дрожит. Он может только догадываться какую боль она сейчас испытывает, какие муки. Сдерживая себя от того, чтобы не взвыть, Ксения всё время сживает челюсти и хрипит, тяжело дышит.
- Лёнь, мы прожили с тобой длинную и счастливую жизнь, - говорит она, лизнув ему лапу. - Я благодарна тебе за всё. Родной мой, прекрати мои мучения. Пожалуйста…
Из её глаз по морде потекли слёзы.
- Хорошо, - соглашается Леонид и ложится рядом с волчицей. - Я сделаю это, но… дай мне время собраться с силами.
Они лежат рядом, морда к морде. Леонид облизал её в последний раз. Раскрывает пасть и легонько прикусывает её за горло. Его колотит.
Разве он мог себе представить, что будет убивать любимую Ксюшу. Он набрал в лёгкие воздух и сдавил челюсти….
В этот страшный момент перед его глазами пролетела вся их совместная жизнь с женой. С самой свадьбы. Рождение первенца, потом ещё и ещё. Как он любил её и гордился, что его любит такая женщина. Потом это ужасное колдовство на свадьбе сына. Смерть Никиты, Перта и Прохора.
Он чувствует, как дёрнулось и обмякло тело жены. Она умерла. Но расцепить челюсти он не в силах. Её ещё тёплое тело лежит рядом. Рядом, как когда-то на кровати.
«Она спит, - успокаивает он себя, впадая в транс. - Пусть поспит, моя родная».
***
А в это время Виктор поделился с сестрой их неудачными поисками колдуна.
- Постой, Виктор, - оборвала его Галина. - Арчи рассказывал, что там на краю леса поселился странный старик. Его хутор охраняют необычные слуги: вороны, шакалы, медведи. Возможно, это и есть тот, кто вам нужен.
- Отлично! - обрадовался Виктор. - Надо наведаться к нему. Галочка, может и ты пойдёшь со мной. Станешь человеком.
- Нет, братишка, - отказывается она. - Я так счастлива с Арчи, что никакой другой жизни мне не нужно. Утром отведу тебя к ним в стаю. Он всё тебе подробно расскажет про колдуна.
__________________________________________________________________________________________