После того, как у волков появилась смутная надежда снять проклятие и сталь людьми, прошло больше двух месяцев. Стая искала сильного колдуна, но пока безуспешно. Глубокий снег не позволял быстро продвигаться через лес.
Жизнь продолжалась. Всё шло своим чередом, сменяя день за днём. А обычная жизнью волков - ежедневная охота.
Появились первые признаки весны. Солнечные лучи проникли сквозь густые ветки деревьев. Стремительно тает снежный покров, как кусочки сахара в горячем чае. Ночные заморозки ещё сковывают влажный снег, покрывая его толстой коркой – настом, но днём солнце снова пригревает.
Наконец, на опушке свободной от деревьев, где больше света, появились проталинки. В воздухе стоит аромат влажной почвы и первой растительности. Проснулись подснежники. Оживлённо щебечут птицы среди ветвей, покрытых набухшими почками, и готовыми вот-вот проклюнутся в зеленую листву.
Весна принесла надежду и облегчение, а тягостной холодной зиме пришёл конец. Впереди ждут перемены.
Вся волчья стая пережила зиму без потерь и даже ожидает пополнение. Ольга - жена старшего сына вожака должна скоро родить. Будучи волком, мужу Никите не нужно расспрашивать жену:
- Как ты себя чувcтвуешь, дорогая?
Теперь ему достаточно обнюхать волчицу и её мочу. Всё сразу становится ясно. Ребёнок и мамочка здоровы. Единственное, что смущало его и старых волчиц - это живот Ольги. Он слишком большой, для одного малыша.
- Тебе не кажется странным, что твоя невестка так располнела? - осторожно спрашивает сватья Ксению. - Что-то мне всё это не нравится. Как ты думаешь? Она ведь носит одного ребёнка… Ой! - быстро поправила себя. - Волчонка.
Ксения нахмурилась и вздохнула:
- Да. Сюда бы сейчас не мешало позвать повитуху, от греха подальше…
- Ладно, - ободрила её Любовь Васильевна. - Не будем заранее волноваться. Просто крупный малыш. Мы ведь теперь не люди, а волки, - она попыталась пошутить и пояснила. - У животных роды проходят гораздо легче, чем у людей. Да, и потом у волчат мордочка узкая... Быстро родит… надеюсь.
***
Вожак стаи - Леонид Карпович сообщил на совете, что с небольшой группой выдвигается на поиски колдуна.
- Пора! Снег почти сошёл. Можем идти и днём, и ночью, - произнёс он и вдруг замолчал, тревожно подняв морду. - Только продвигаться будем по чужой территории… Это очень опасно. Но другого выхода снять проклятье, не вижу. Если попадёмся чужой стае волков, то придётся принимать бой или спасаться бегством. Так, что решайте, кто пойдёт со мной?
Повисло тягостное молчание.
- Я пойду, - вызвался Виктор - сын свата, и вышел вперёд.
- Я… Я… - вышли ещё несколько взрослых волков.
Всего с вожаком их собралось пятеро. Договорились отправиться на рассвете.
Старшим за охоту и порядок в стае остался сват - Михаил Архипович.
Волки провизию частенько приносили из деревни, если не везло с дичью. То овечку, то козу, а сколько птицы перетаскали, никто и не считал. Так, как ещё в декабре передушили большую часть деревенских собак и кошек, то в деревню входили тихо и уверенно. Правда, обратно бежали так, что едва уносили лапы и добычу.
Весной появилась возможность охоты на кабана и лося. Легче загонять по траве, чем по снегу. А в деревню наведываться стало опасно. Ведь в деревне их могли встретить оружием, обиженные селяне. За зиму волки так лихо отточили навык добычи зверя, что это уже не вызывало ни у кого серьёзных опасений. А зря.
Так, как вожак их временно покинул, то некоторые своенравные волки решили немного позволить себе свободы. Друзья жениха Василий и Геннадий, которых посылали в декабре на разведку в деревню, и которые принесли весть, что сгорел дом Леонида Карповича, давно бродили вокруг родных мест. Но, им ни разу не довелось увидеть ни отца, ни мать. Тоска по дому, гнала их в деревню. А ещё азарт принести гуся или ягнёнка, как другие волки.
Обнюхав следы на краю деревни, что вели к речке, братья переглянулись. Знакомый до боли запах привёл их в восторг. Мама! Волки кинулись к реке. Там внизу, на мостках бабы полощут бельё. Василий и Генка бегут к ним.
Сердце Василия забилось с немыслимой силой. Глаза горят счастьем. Он так долго не видел маму. Готов, как и раньше бросится к ней и обнять.
Таисия, нагнувшись к самой воде, полоскала одёжу мужа. Женщина давно отчаялась найти сыновей, что пропали в начале зимы. Дом, где гуляли свадьбу, сгорел, поэтому женщина считала сыновей погибшими. Каждый вечер она молилась у иконы на стене и рыдала о любимых сыночках.
- Мама, мамочка! - кричит Василий.
Его голос дрожит от волнения. Ох, если бы она знала, как сильно он скучал и как счастлив её видеть. Только вместо человеческой речи гремит радостный визг и рычание бегущих к женщинам волков.
- Васька, стой! - пытается его остановить брат.
Но в этот момент он никого не слышит, весь мир кажется наполненным теплом и любовью. Ещё мгновение и они будут вместе. «Мамочка!» - раздаётся в его голове.
Первой заметила хищников молодая женщина и закричала:
- Батюшки! Волки! Совсем озверели, среди дня нападают.
- А-а-а! - завопили остальные, и побросав тряпьё, кинулись в разные стороны.
Таисия тоже спохватилась и побежала в деревню. Она падала и вставала, но волки явно не собирались отставать. Бежали следом за несчастной женщиной. Перепуганная, не видя ничего из-за слёз, она ползла почти на четвереньках.
- Волки! Волки! - кричит женщина, та, что первой добежала до домов. - Там на реке волки!
Несколько мужиков выскочили с ружьями.
- Мама, мама, это же я - Василий, - радостно кричит волк, но вместо слов вылетает рычание и визг.
- Васька, куда ты? - Испугался за брата Геннадий, но продолжает бежать за ним. - Она нас не понимает. Стой! Вернёмся! Брат!
Раздался выстрел.
Василий остановился на месте и оглянулся. Генка замер, как вкопанный. А из груди хлынул фонтан крови. Глаза брата помутнели. Падает в грязь.
Таисия испугалась выстрела и тоже упала. Она смотрит то на мужа, который спас её от хищника, то на второго зверя, который скалит зубы. Готов вцепиться ей в горло.
- Да, что вы творите? - с визгом лает Василий и прыгая возле матери.
Она истерично визжит, машет руками.
Раздаётся второй выстрел. Волк ранен в лапу. Она перебита, всюду кровь. Василий ползёт к матери на трёх лапах и скулит:
- Мам, это же я - Вася… Мамочка…
Подбежал сосед и топором ударил раненого по морде. Голова Василия залита кровью, но он ещё жив и одним глазом смотрит на бегущего к нему отца.
Вся морда в крови, а открытая пасть пытается спросить:
- За что? Я же ваш сын…
Подоспевший на подмогу мужчина, вилами добивает подранка.
Все вместе селяне радуются, что справились с хищниками. Отец и сосед торжественно, так, чтобы все видели, тащат по улице убитых волков за хвост. Бабы одобрительно кивают и хвалят смелых мужиков:
- Ай, да Макар! Молодец! Одним выстрелом волка пристрелил. Охотник!
Если бы они знали, что это их собственные дети. Убили свою «кровиночку», как называла их мать, своих «наследников», как надеялся отец. Ничто не подсказало матери, что перед ней сыновья. Сердце не дрогнуло. Просто убили.
Мёртвые Василий и Генка, продолжают удивлённо смотреть застывшими глазами на людей и родителей. А мужики пинают, их тёплые тела, и довольные собой, смеются. Убитых волков бросили на растерзание собакам.
Так начались первые потери в стае, но не последние.
Продолжение следует.
__________________________________________________________________________________________