Декабрьский полдень. Вдоль реки по обе стороны раскинулись деревни. Их окружают поля и глухой лес, полный разного зверья для охоты.
Выпал первый снежок, прикрыв чёрную, унылую землю с сухой пожухлой травой. На рассвете ударил мороз. Снег шёл всю ночь. Словно специально спешил накрыть всё праздничной белой скатертью. Ведь сегодня в деревне свадьба.
Старый ворон летит над домами обычной для царской России деревни. Здесь чуть больше пятисот дворов. Своя мельница, маслобойня и кузница. Подворья крепкие с множеством скотины: коровы, свиньи, козы, овцы и разная птица. Почти у каждого зажиточного крестьянина пара или тройка лошадей c жеребятами. А куда без лошади?
Свадьба - для местных жителей важное событие. Никто не хочет такое пропустить. Поэтому к дому жениха ещё с утра начал стекаться народ. Кто приглашён, важно входит, отряхивая обувь на крыльце. А те, кого не позвали, удручённо мнутся у калитки, завистливо поглядывая на гостей. Самые смелые разместились под окнами, чтобы быть в курсе происходящего в доме.
Воздух наполнен предпраздничным настроением. Голоса односельчан возбуждённо гудят, как пчелиный улей. Обсуждают. Народ прибывает и прибывает, пропуская в ворота подъезжающих гостей.
Толпа, как единый организм охвачена нервным ожиданием и волнением. Хлопая себя по плечам и подпрыгивая от холода, ждут главных героев - жениха и невесту.
А ветер гонит серые тучи, затягивая небо и предвещая к ночи метель. Нарастает напряжение и беспокойство.
Публика, переговариваясь между собой, ожидает молодоженов, которые вот-вот должны вернуться из волостной церкви после венчания. Все понимают, что это особенный день. Нервная дрожь коснулась каждого. Но никто даже не подозревает, что для многих этот день обернётся незабываемой трагедией.
В доме жениха, в самой большой квадратной комнате, вдоль стен буквой «п» стоят накрытые скатертями столы. Они щедро уставленные угощением. На кухне ещё торопятся с приготовлением оставшихся блюд.
В углу у порога сидят, разомлев от духоты, приглашённые из соседней деревни музыканты: гармонист, скрипач и балалаечник. Они лениво играют, немного румяные от выпитого самогона и ожидания, развлекая публику.
Звуки скрипки и гармошки, доносящиеся из дома, щекочут нервы и заставляют озябших на улице зевак ритмично переминаться с ноги на ногу.
За столом уже сидят празднично одетые родственники и знакомые. Есть очень солидные люди. Свободных мест осталось совсем мало. Это только центральные места жениха с невестой, родителей и нерасторопных опоздавших.
Периодически выходя к гостям, хозяин наливает самогон им и себе, чтобы поддержать разговор и снять напряжение. Хозяйка со сватьей нервно хлопочут, давая последние указания стряпухам и прислуге.
Часть гостей приехали из далека и ночевали в летнем доме. Сейчас они увлечённо разговаривают, обмениваясь новостями и впечатлением с местными жителями. В основном это дальняя родня со стороны жениха. Женщины в ярких вышитых блузках, с гроздью бус на груди, а волосы уложены короной из толстых кос вокруг головы. Пожилые дамы прячут волосы в шёлковые платки. Они держатся важно и с достоинством. Мужчины в дорогих суконных штанах, подпоясанных шёлковым кушаком и расшитых косоворотках. Бороды и усы расчёсаны и приглажены. Царит праздничная атмосфера. По нарядным одеждам сидящих видно, что это не обычное застолье, а важное событие. Уже не один раз выпили за встречу, отведали хозяйской стряпни. Все сытые и в отличном настроении.
«Сычи» - это те, кто стоят на улице под окнами и заглядывают внутрь. В основном это подростки и бойкие девочки-пацанки. Они трут ладошкой морозный узор на стекле, чтобы лучше разглядеть происходящее внутри и пересказать остальной толпе за калиткой.
Бабы и мужики стоят отдельной кучкой от молодёжи. Они горько сожалеют, что не могут видеть торжество. Поэтому периодически окликают «сычей», переспрашивают и уточняют:
- Ну, что там? Что, делается?
Те охотно перечисляют всё что видят в избе, а особенно угощение на столах. На что народ грустно вздыхает. Им ничего не остаётся, как с завистью наблюдать за счастливыми гостями, входящими в дом. В их грустных глазах тоска и несбыточное желание попасть на свадьбу. Ведь староста деревни Леонид Карпович женит сына Павла на дочери самого богатого в округе купца Сорокина. Пир ожидается знатный.
Если бы они знали, как им повезло, что они туда не попали. Ведь спустя какое-то время они будут за это благодарить бога.
***
Послышался звон колокольчика свадебной тройки. По толпе пробежал радостный возглас: «Молодые! Молодые едут!» Народ заволновался.
Сани въехали во двор. Украшенные лентами лошади остановились, выпуская струи пара из ноздрей и возбуждённо храпя. Любопытные обступили новобрачных, пытаются разглядеть невесту. Взяв жену под руку, жених степенно направился к крыльцу. Он делает несколько шагов.
- Хороша, - зашептали бабы, завистливо поглядывая на невесту. - Королевна!
- Ладная, - соглашаются пожилые, поглаживая седые усы.
Жених и невеста идут медленно, давая себя разглядеть. Они нарядно одеты. Это видно из-под распахнутых белых тулупов, которые накинуты на плечи.
На крыльцо поспешно вышли родители молодожёнов. Родители невесты: Любовь Васильевна и Михаил Архипович чуть позади от сватов. Мать со слезами счастья улыбаются дочери, прижимая к груди бутыль с самогоном и стопку. Отец, гордо выправив спину, любуется Галиной.
Мать жениха Ксения Потаповна поправляет блузку на пышной груди, пытается скрыть волнение. Рядом строго насупив брови, изображая важность, стоит отец Леонид Карпович. Он держит румяный каравай.
Неожиданно жениху преградила дорогу, выскочив ниоткуда растрёпанная девушка с заплаканным лицом.
- Значит, Паша, закончилась наша любовь? - С надрывом и слезами спрашивает она.
Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть её и расслышать разговор. Интересно.
- Уйди, Стеша, - машет ей Павел рукой. - Я тебя никогда не любил. Ты сама мне на шею вешалась. Пошла!
Он грубо толкнул Стешу, и она упала на обочину. Полы пальто распахнулись. Теперь всем видно, что девушка на сносях. Её круглый животик плотно обтягивает шерстяная юбка.
- Павел, кто это? - Удивлённо спрашивает невеста Галина, поправляя свадебный венок на голове. - Ты её знаешь?
- Это было давно и не правда, - смеётся жених, пытаясь скрыть смущение, и снова машет рукой заплаканной девице. - Уходи! Здесь тебе не место!
- Верно, - кивает она и бросает им под ноги какой-то свёрток в клетчатой тряпице. - Не люди вы, а звери! Вот и примите их личину!
Она встаёт, разворачивается и также быстро, как и появилась исчезает в толпе. Свёрток зашипел и начал дымиться. Зловонный запах с дымом поднимается вверх, пугая людей. Народ заволновался, бабы истерично завизжали:
- Ой! Ой! Что там?
- Внучка колдуна! Жди беды!
- Горе! Горе!
Подбежал пожилой мужчина и быстро разрубил свёрток шашкой. Обгоревшие тряпки потухли. Пепел унесло ветром, оставив на снегу сажу.
Несколько грязных пятен прилипли к одежде жениха и невесты, но они поспешно идут в дом и этого не замечают. Все облегчённо выдохнули.
Молодых на крыльце встретили родители с хлебом и проводили в дом. Отец жениха распорядился вынести народу на улицу угощение, дабы успокоить и снять нервозность. Раздали конфеты, пряники и пироги. Жадно всё расхватали. Началось гулянье.
Прошло достаточно времени. Большая часть односельчан разошлась по домам, остались только самые любопытные. Ждут, сами не знают, чего.
Осторожно, словно шагая кошачьими лапами, подкрались сумерки. Из леса тревожно доносится волчий вой. Он приближается к деревне всё ближе и ближе. Заволновались деревенские псы: то отчаянно лая, то переходя на жалобное поскуливание.
А в доме продолжается гулянье: звучит музыка и тосты. Молодёжь танцует, пожилые любуются своими детьми и вспоминают себя в их годы. Все уже забыли о небольшом инциденте с обгоревшей тряпкой. Но небо почернело. Сквозь рваные тёмные тучи просачивается алое, как кровь из раны солнце. В окрестных дворах, тоскливо завыли собаки, чуя беду.
Родители жениха Ксения Потаповна и Леонид Карпович тревожно переглянулись.
- Лёнь, - дёргает она мужа за рукав. - Как бы беды не вышло от этой Стеши. У неё дед знатный колдун. Я слыхала…
- Будет! Довольно бабьи сплетни слушать, - оборвал её муж. - Я тоже не последний человек в деревне, - он погладил пышные усы и кивнул. - Посмотри лучше на нашего Пашу. Какой он счастливый! Да и старший сын Никита удачно на Ольге женился. Ты не заметила, что она тяжёлая?
- Нет, Лёня, - радостно вскликнула Ксения и обернулась на невестку. - Радость то какая!
Улыбаясь качает головой.
- Вот, думай о будущих внуках, - назидательно советует муж. - Не успеешь оглянуться, как младших Петра и Прохора женим. Смотри, какие статные парни вымахали. А ведь им всего по шестнадцати годков.
Сытые, захмелевшие гости наслаждаются праздником. Обильно наливают самогон, пьют и не спеша закусывают.
В это время брат невесты Виктор, который сидел у окна, услышал с улицы странный гул и голоса. Повернул голову к окну. Широкоплечий, статный, с каштановой копной волос на голове, он очень хорош собой. Виктор старше Галины на семь лет. Был женат, но год назад овдовел. Ждали первенца, но Оксана не смогла разродиться. Умерла при родах. Мальчонку тоже не спасли. Боль и досаду носил по-мужски в себе, никому не показывал. Сейчас он рад за сестру. Улыбается. Но особого веселья в душе нет.
С улицы к окну прильнули лица любопытных подростков. Виктор привстал, удивлённо прислушался. Он отчётливо слышит, то, чего слышать невозможно. Как шёпотом переговариваются гости в конце стола у самого порога, и даже весь разговор сельчан на улице. Отчётливо слышит писк мыши в сарае под сеном и понимает:
«Скорее, скорее! Бежим отсюда! Беда! Беда!».
Нарастающий гул громче и громче. Он просто давит на уши, как приближающаяся с гор лавина.
Одновременно нахлынули стеной зловонной запахи. Ударили в нос! Они ударили Виктору в нос с такой силой, что глаза заслезились. Задыхается, тошнит.
Ещё минуту назад он вдыхал ароматы еды со стола, закусывая самогон, а теперь его воротит от спиртного, словно беременную бабу.
Встал из-за стола, посмотрел в окно. Темно. Мелькают лица подростков с улицы, разглядывающих свадьбу. Собрался даже выйти на улицу, чтобы подышать. Виски давит, словно голова в железных тисках.
Происходит что-то странное. Ещё ничего страшного нет, а ощущение гнетущее, тревожное. Словно в жаркий летний день стоит короткое затишье перед бурей. Или что-то пока невидимое стремительно несётся, как камнепад с гор.
Боль в теле и тошнотворная вонь нарастают. Теперь он чувствует пот не только каждого в помещении, но даже тех, кто стоит под окном. В голове пулей пролетело:
«Да, что со мной такое? Просто звериное чутьё какое-то!»
Неожиданно всё затряслось. Пол зашатался. Со столов полетела посуда. Чудовищный шум отовсюду нарастает, словно сирена. Нарастает до невыносимой боли в ушах.
Виктор схватился за голову, чтобы прикрыть уши. Но шум не стал тише. Все кости ноют. Позвоночник просто звенит от боли. Такое ощущение, что чья-то невидимая рука схватила его за копчик и пытается вытащить скелет из тела.
Шатаясь, опирается о подоконник. Стоит. Боль нестерпима. Ели-ели сдерживается, чтобы не закричать. Зажмурился.
«Да, что со мной такое? - удивлённо думает он. - Отравился я что ли?»
И тут новая волна боли захлестнула его с головой. Падая на пол, отдаётся чувствам не в силах терпеть. Открыл рот и закричал. Закричал, что было мочи. Но вместо человеческого крика раздался звериный вой. Вой волка-вожака, зовущего стаю на охоту. Дальше всё, как в тумане.
Ошалев от боли и невыносимой вони кругом, почти теряет сознание. Нахлынули приторные, выворачивающие нутро запахи. Самогон в стакане так гадко пахнет, что его вырвало прямо под ноги. Поднял голову. Перед глазами мутно. Упал на колени. Всё тело ноет и выкручивает, словно его прокручивают через мясорубку. В глазах темно. Во рту сухо. Горло дерёт. Потянулся рукой к стакану с водой. Но увидел вместо пальцев лапу с когтями. Шарахнулся в сторону. Подумал, что пригрезилось. Стакан упал на пол и разбился.
Нет сил. Шатает даже стоя на четвереньках. Скулы болят так, что из глаз брызнули слёзы. Он опустил голову и зажмурился. Запахи спиртного снова вытянули из него всё, что съел наружу. Вырвало. Пытается рукой вытереть рот, но чувствует, как губ касается что-то мохнатое. Вздрогнул и открыл глаза. То, что увидел вокруг, повергло его в ужас.
Вместо ног - лапы. Звериные лапы, а ног у него больше нет. Посмотрел по сторонам. Все без исключения гости кричат, воют и валяются на полу, срывая с себя одежду. Соседка Наталья, что сидела напротив его за столом и весь вечер мило улыбалась, вдруг затряслась, как в лихорадке. Лицо перекосилось. Медленно, с хрустом падающего старого дерева, на её лице вытянулась звериная морда. Оскал озлобленный. Воет. Началось какое-то сумасшествие.
Гости визжат, рычат, лают и мечутся по комнате. Бросаются на стены, столы, переворачивая и разбивая посуду. В этом хаосе Виктор заметил, что в глазах у всех одно: беспомощность и ужас.
«Наверное, - думает он, озираясь кругом, - так сходят с ума!»
Дорогие наряды гостей теперь порваны в клочья и валяются под ногами на полу. Некоторые ещё висят на телах перепуганных полуживотных, полулюдей. Превращение продолжается. У немногих оставшихся, часть туловища остаётся человеческой, а другая верхняя уже скалит клыки и рычит. Зрелище мерзкое.
С улицы донеслись крики:
- Волки! Здесь в доме волки! Помогите!
- Боже, спаси нас!
- Бегите!
Виктор повернулся к младшим сестрёнкам Наташе и Тане, что сидели напротив него чуть правее. Им ещё по привычке руководит беспокойство.
«Где они? Что сними? Надо их вывести из этого кошмара», - думает он, отыскивая их глазами. Опоздал.
Девушки вместе со всеми мечутся по комнате. Сначала они испуганно визжали и шарахались от тех, кто сменил облик на звериный. Но потом их лица обрели отчётливый очертания волчьих морд, а чуть позже и всё тело обросло шерстью. Они тоскливо заскулили, хватая себя зубами за хвост и лапы, пытаясь сбросить шкуру. Видно, как им страшно. Виктор поднял морду и снова завыл. Теперь завыл от беспомощности.
Дальше творился кошмар.
Столы выставлены буквой «П», чтобы рассадить всех гостей. Молодожёны, родители и близкие родственнике сидели в середине. Там же, но ближе к углу находился и Виктор. Остальная публика по обе стороны других двух столов. Те, что ближе к выходу, сразу бросились с рычанием на улицу. Очевидно желая спастись от чертовщины бегством. Но их ждало разочарование. Там у калитки уже стояли несколько предупреждённых мужиков с оружием и ухватами. Они дружным залпом огня встретили зверьё, пробравшееся в дом. Началась паника, неразбериха.
- Бей! - кричали со всех сторон. - Пли! Скорее! Уйдёт!
- А-а-а! - вопили женщины и старухи, разбегаясь по домам.
Таня и Наташа выбежали следом за супружеской парой с семилетним мальчиком. Они пытались кричать и звать на помощь, но вместо человеческой речи вырывался только вой и рычание. Люди на улице в страхе кричали и стреляли. Стреляли, пытаясь защититься от хищников.
Началась бойня.