Уже неделю в стае нет вожака. Леонид Карпович с сыном Павлом и ещё тремя волками отправились на поиски колдуна. В душе каждого теплится слабая надежда снова стать человеком, не смотря, на то, что многие так или иначе приноровились выживать среди дикой природы. Но разве это жизнь?
Призрачная, крохотная надежда, но именно она сглаживает все невзгоды и придаёт силы.
Жена Леонида - Ксения тоскует. Она каждое утро и вечер, с тревогой смотрит вдаль.
«Где вы сейчас, мои родные: Леонид и несчастный сынок Павел? - переживает волчица. - Как мне нужна твоя поддержка, Лёня».
Вся стая с нетерпением ждёт их возвращение. Ждут чуда. Ждут, что однажды утром проснуться людьми и снова заживут по-человечески. А пока, мучительное ожидание.
***
Тем временем стая из пяти волков во главе с вожаком Леонидом уходит всё дальше и дальше в тайгу. Несколько раз им казалось, что лес закончился. Выходили в поля, окружающие мелкий хутор, но колдуна нет. А вот таёжный лес снова темнеет впереди. Значит идти дальше.
Им не раз встречались следы чужих волков. Такие места пробегали быстро, петляя и путая след. Бежали без оглядки, пока хватало сил. Потом небольшая остановка на охоту и снова бегут. Устали, измучены.
Бодро держатся только вожак и Виктор, который забегая вперёд, показывает дорогу и предостерегает от незваных гостей.
Наконец привал. Отдых просто необходим уставшей стае, что еле волочит лапы. Стемнело. Выбрали сухую поляну на небольшой возвышенности. Группа укладывается на ночлег. Хорошо, что днём попался раненый кабан и все ещё сыты.
Леонид вынужден сделал привал для собратьев, как и для себя. Он вымотан. И всё труднее это скрывать. Нужно отдохнуть и подумать, как быть дальше.
«А, что, если мы не найдём колдуна? - сомневается он, думая о жене, шестнадцатилетних близнецах: Петре и Прохоре, сыне Никите, что остался там с беременной женой Ольгой. - Что с ними будет? Эх, Павел, Павел, что ты натворил своим безответственным поведением? - он повернул голову и посмотрел на сына. Волк-Павел крепко спит. - Да, что уж теперь. Знать бы только, сколько ещё идти и поможет ли нам колдун… А, что, как откажет?»
Он смотрит на спящих, что лежат возле него. Волки, как только легли, сразу уснули. Сон запечатал тяжёлые веки. Спят. Кто-то тихо повизгивает во сне, дёргая лапой.
«Да, нам всем нужна передышка, - вздыхает он. - Утром предстоит охота и снова в путь».
Виктор подошёл и вызвался в ночной дозор:
- Всё равно не усну. Отдыхайте. Я осмотрюсь кругом.
Леонид дал добро, а сам вытянул лапы и положил на них морду.
***
Ксения Потаповна вздрогнула и проснулась. Мысли снова полетели к мужу и сыну. Тревожно.
Жизнь основной стаи волков-оборотней, обосновавшейся неподалёку от родной деревни, шла своим чередом. Многие даже привыкли к новой участи и старались не вспоминать прежнюю, человеческую. Совершали ежедневные набеги на домашнюю скотину в соседних сёлах. Потом трапеза, обход территории и метка её границ.
Михаил Архипович, оставшийся за старшего, не пускал охотится на крупную дичь. Остерегался. Это опасно. Поэтому питались овцами, козами и домашней птицей. Между делом ловили мелких зверушек: зайцев, сусликов, мышей. Михаил переживал за своих подопечных. Не хватало, чтобы кто-то на охоте пострадал. К тому же в последнее время возникли новые проблемы.
Состояние снохи вожака Ольги неожиданно ухудшилось. Вся беременность протекала нормально. Только мамочка сильно поправилась. Никто не придавал этому особого значения. Возле беременной Ольги хлопотали свекровь и Любовь Васильевна. Опытные волчицы опекали её, оберегая и заботясь. Муж Никита приносил ей с охоты зайцев, которых она обожала. Выкладывал перед её мордой, виляя хвостом, и ласково смотрел на Оленьку. В такие моменты другие волчицы уходили и оставляли супругов наедине.
Но в последнее время, она потеряла аппетит. В животе появились боли. Волчица тихо скулила, положив морду на лапы и жалобно смотрела на мужа.
Утром Никита, как обычно, ушёл с остальными на охоту. А в это время у Ольги начались схватки. Она металась, как в бреду.
Любовь Васильевна осмотрела Олю и тщательно обнюхала. Странный запах показался ей до боли знакомым и забытым. Насторожилась.
Беременная бьётся в агонии и визжит так, что птицы пугаются и поспешно улетают подальше.
Волки с добычей вернулись с охоты. Некоторые подошли к Любе, чтобы узнать новости о скором пополнении. Никита бросился к супруге.
Ольга открыла глаза и посмотрела на мужа. Нос сухой и горячий, а из глаз по морде текут слёзы:
- Никита, что со мной? - спрашивает она перепуганного мужа. - Я умираю? Я умру? Спасите ребёнка!
- Нет, нет, - уверяет он супругу, с мольбой глядя на мать, которая прячет глаза.
Он не отходит от жены и его приходится силой выталкивать из берлоги. Никита понял, что с женой что-то не так. Он стоит под сосной и прислушивался к её жалобному вою.
Мучительноесостояние Ольги длится трое суток. Долго. Слишком долго. Теперь в стае, вместо радостного ожидания, появилась тягостная тишина.
Люба позвала к себе сватью - Ксению Потаповну. Они обе принялись облизывать сухой нос Ольги и успокаивать роженицу. Та визжит и ползает, не находя себе места.
- Ой, Ксюша! - вдруг, вскрикнула Люба и кивнула в сторону хвоста Ольги. - Глянь! Она рожает… но не…
Ксения изумлённо уставилась на торчащую из Ольги детскую ручку с розовыми пальчиками. Нет, не лапу волчонка, а самую настоящую ручонку младенца.
- Может, обойдётся, - надеется Люба и вопросительно посмотрела на Ксению.
Та отрицательно мотает головой. Обе вышли на воздух.
В весеннем лесу торжественно звучит птичий хор. На полянках распустились подснежники, наполняя воздух приятным ароматом нежности. На берёзах и осинах проклюнулись крохотные ярко-зелёные листочки.
Из своих норок вылезли проснувшиеся суслики и ёжики. Они живо умываются, греясь на солнце.
Тёплый воздух полон ароматами цветущих растений. Природа жаждет обновления и возрождения. Ранняя весна вселяет всем уверенность и надежду на счастливые перемены. Но только не для Ольги.
Беременная волчица испытывает невыносимую боль и страдание. Она скулит, воет и мечется по логову, пытаясь найти облегчение. Её тело и ум в постоянном напряжении. Ни минуты покоя. Только беспомощность и отчаяние. Наконец, она совсем ослабла. Лежит, тяжело дышит.
К ночи третьего дня её муки стали невыносимы. На отчаянный вой собрались её свекровь - Ксения Потаповна и Любовь Васильевна. Волчицы пытаются хоть как-то облегчить страдания роженицы, вылизывая ей морду.
Ещё днём Любовь Васильевна поделилась с мужем - Михаилом Архиповичем своей тревогой.
- Что там? - не понял Михаил Архипович, обращаясь к жене Любе.
Та растерянно потупила взгляд и опустила морду:
- Если бы мы были в деревне… Если бы повитуха принимала роды….
- Хватит! - прикрикнул на неё Михаил. - Говори толком. Что с ней? Почему, она не может разродиться сама?
- Погоди кричать, - вмешалась Ксения. - Тут совершенно необычный случай.
- Ну!? - сбавил тон Михаил.
- Ольга теперь не человек, а волчица, - поясняет Ксения и спрашивает. - Так?
- Так, - кивает Михаил. - И что?
- Она волчица, а рожает ребёнка, - торопливо выдала Люба.
Волки, что стояли рядом и слышали, заволновались.
Стоявший неподалёку Никита подпрыгнул от такой новости. С ошалевшим от радости лицом заорал:
- У меня будет ребёнок! Не волчонок, а ребёнок, понимаете?
Он радостно прыгал, бросаясь на других волков от избытка чувств.
- Да, погоди ты, - осадила его Люба. - Пусть сначала родит…
Никита замер в удивлённом изумлении:
- А, что может не ро…
Михаил Архипович, совершенно сбитый с толку, бормочет рассуждая вслух:
- Так, что выходит… - смотрит на жену, на сватью и продолжает. - Нам придётся отнести младенца в деревню? Волкам дитё не воспитать…
- Так и не так, - волнуется Ксения. - Ольга родить не может. У ребёнка головка больше чем у волчонка. Даже если его выгрызать… - Все с ужасом посмотрели на неё. На такое никто не пойдёт. - Я и говорю, что операция нужна, а то помрут, и она, и дитё.
- Нет! - испуганно закричал Никита и побежал к Ольге, которая продолжала истошно скулить и выть.
Все грустно опустили головы и замолчали. Солнце село за макушки деревьев. Ночь предстояла быть тяжёлой.
***
Виктор сделал круг, обойдя территорию со спящими. Где-то далеко каркнула напуганная ворона. Забеспокоился. Поднялся на высокий пригорок, и вытянув морду, прислушался. Тревога!
Бежит к вожаку-Леониду.
- Слышу чужаков. Далеко, но большая стая крадётся сюда. Они нас окружают, - торопливо он доложил.
Старый волк поднял морду и принюхался. Он ничего не почуял, но скомандовал:
- Подъём! Нас берут в кольцо. Уходим!
Все быстро встали и выдвинулись за вожаком. Леонид Карпович поглядывает на Виктора, словно ища в нём поддержки и подсказки, куда бежать. Виктор понял и тихо советует:
- Они справа. Нам туда! К реке. Я слышу шум воды. Это где-то не очень далеко.
Остальные волки бегут покорно следом. Предстоит крутой подъём на сопку с густым слоем валежника на земле. Лес глухой. Бежать тяжело. Того и гляди, кто-то прыгнет на сухой сук и пропорет себе лапу или бок.
- Нам бы перебраться на другой берег, и мы спасены, - размышляет Виктор и прикидывает про себя, как найти брод. - Река не глубокая, но быстрая. Прямо с гор течёт.
Они выбежали на свободный от деревьев участок. Огляделись. Но реки не видно. Их обмануло эхо. Эхо журчащей воды отразилось от скалы справа и спутало им все карты. Они в западне.
Погоня продолжается. Теперь среди старых, толстых сосен бежать легче. Волки мчатся дальше. Промедление смертельно. Чужаки, а точнее хозяева здешних мест, преследуют их, оглашая ночной лес громким воем. Бегут и гонке нет конца. Потеряли счёт времени. Только бы оторваться от погони.
Стук сердец и напряжённое дыхание. Прыгают через валежник и низкий кустарник дикой малины. Далеко впереди лес становится реже. В проёмах виден рассвет.
«Мы бежали всю ночь», - понял вожак.
Он задыхается, но боится остановиться и сбиться с ритма. Совсем близко послышался вой противника. Между стволами сосен мелькают их крупные тела.
Теперь и вожак заметил чужаков, которые намерены выгнать их со своей территории. Предстоит схватка.
Далеко впереди, между деревьями показался блеск речной глади. Река не широкая, виден другой берег. Спасение близко. Но за спиной уже рычит погоня, готовая вот-вот напасть.
Догоняют. Их лапы ритмично бьют по земле. Нагнетает обстановку угрожающий вой. Кровавый рассвет словно предвещает беду.
«Нужен какой-то выход, манёвр, - думает Леонид, с мольбой глядя на Виктора, который бежит рядом. - Их гораздо больше. А мы устали и не выдержим схватки…»
Виктор, словно понял вожака. Ободряюще глянул на других и ускорил свой бег. Его взгляд полон решимости. Рядом нос в нос бежит вожак. По его тяжёлому дыханию понятно, что силы вот-вот сдадут. Остальные из их команды отстают, вытянулись длинной цепочкой.
- Я остаюсь, - вдруг кричит Виктор, останавливаясь. - Бегите! Я догоню вас. Только отведу их подальше. Уходите…
Вожак благодарно посмотрел на него и скомандовал:
- За мной!
Трое уставших волков бегут следом. Но стая чужаков их догоняет с обеих сторон. Хозяева-волки агрессивные. Они вытягиваются кругом, в центре которого оказались, вернувшийся Виктор и отставший Михаил.
Остальных вожак успевает увести подальше.
Оборотни готовы принять бой с волками. Рычат и скалят зубы. Виктор первый набросился на ближайшего противника. Выбрал самого неуверенного в себе зверя, того, кто прятал глаза. Эффект неожиданности сработал. Он с яростным рычанием вцепился волку в глотку. Остальные его соплеменники, в растерянности замешкались, медленно замыкая круг.
Битва между волками и оборотнями обещает быть жестокой. Не смотря, на то, что волков в несколько раз больше, оборотни значительно их крупнее.
Михаил испугался и попятился. Тем временем, Виктор и его противник крутятся клубком на земле в смертельной схватке. Запах свежей крови взбудоражил стаю. Они медленно сжимают круг, клацая зубами.
Наконец, противник Виктора взвизгнул и затих, повиснув беспомощно, как тряпичная кукла в луже крови.
Виктор поднял морду и крикнул Михаилу:
- Беги за мной!
Вскочил и прыгнул так высоко, что кольцо волков осталось за его спиной. Михаил попятился и прыгнул. Но здоровенный волк сбил его ударом в бок. Он упал прямо в центр западни.
Схватка кровопролитная. Волки рвут Михаила на части заживо. Он из последних сил отбивается, вгрызаясь в их плоть. Но его конец предрешён.
Всё прекратилось. Обе стороны понесли тяжелые потери. Растерзан оборотень-Михаил, но и среди волков есть раненые и убитые. Победа досталась дорогой ценой.
Виктор летел из последних сил, уверенный, что Михаил вырвался из кольца.
Но, неожиданно раздались душераздирающие звуки борьбы. Вой волков разорвал тишину леса. В его голове сразу создалась картина жестокой расправы.
Виктор догнал своих у самой воды.
- Ты! - радостно воскликнул вожак-Леонид. - Я рад… - он обернулся к остальным и добавил. - Нас осталось четверо. Но задачу выполнить надо. Найдём колдуна, снова станем людьми. Ради наших родных.
Виктор согласен. Жадно пьёт холодную воду. Он уже потерял младших сестрёнок Таню и хохотушку Наташу. Девушек расстреляли во время свадьбы на пороге дома. И сестра невеста-Галина теперь в волчьей шкуре вынуждена скитаться по лесам, вместо того чтобы жить с родителями.
«Как там мои отец и мама?» - подумал он.
***
Никита мечется возле Ольги. То лижет ей морду и живот, то скулит. Жене становилось всё хуже и хуже.
Тело ещё вздрагивает от схваток, но глаза уже безучастны. Равнодушна к тому, что с ней будет. Словно она хочет скорей закончить эти муки. Ей уже всё равно, родит она или нет. Только бы скорее всё закончилось. Тяжело дышит.
Последний вздох. Несчастная Ольга отмучилась. Лежит с открытыми глазами в которых застыли мольба о помощи и укор.
Никита громко завыл. Все поняли, что Ольги больше нет. Так и не родила своего долгожданного первенца. Волки гадают, обсуждая между собой:
- Как вышло, что на младенца проклятье не подействовало?
- Почему он остался в утробе матери человеком? Будь он волчонком, мать была бы жива.
Прошло ещё двое суток. Никита продолжает лежать возле мёртвой жены. Там, внутри окоченевшего тела, остался его не рождённый малыш. Он потерял всё: жену, ребёнка и себя.
На все уговоры волков похоронить Ольгу и поесть, он яростно рычит и никого к ней не подпускает.
Он словно в забытьи. Продолжает вспоминать, как они с Олей мечтали о ребёнке, как счастливо жили в родной деревне. Потом всей семьёй отправились на свадьбу к брату Павлу, где и произошла немыслимая трагедия.
Мир внезапно раскололся на две части: до и после, люди и звери.
Положив морду на живот Ольги, он вспоминал, как впервые встретил её на праздничной службе в церкви. Её смущённую улыбку с ямочками на щеках. А какие у неё были изумительные глаза с длинными, пушистыми ресницами. Волосы мягкие, волнистые заплетены в толстую косу ниже пояса. Такой красавицей он запомнит её навсегда.
Теперь его любимой Оленьки и малыша нет. По морде Никиты текут слёзы. Слёзы текут, а легче не становится.
Боль разрывает сердце, словно вбитый в грудь кол.
***
В стае потери, а решение так и не найдено. Группа волков продолжает поиск колдуна.