Есть две версии происхождения формы 'em.
Первая из них трактует эту форму как сокращенную от местоимения them. Эта версия сегодня охотно используется в методике обучения английскому языку. Однако ее слабость состоит в том, что в английском языке нет устойчивой тенденции к неупотреблению [ð] или [θ]. Оба звука являются довольно сильными, а их потеря сопряжена с определенными условиями. Например, звук [θ] теряется, при назывании дробных чисел таких, как, скажем, 2/6: two sixths. Чтобы произнести четыре глухих согласных подряд в конце этого словосочетания [ksθs], приходится изрядно поворочать языком. Поэтому звук [θ] выпадает, а все слово читается [sikss]. Служебные слова, содержащие [ð] в начале (that, then), в безударной позиции ослабляются до редукции гласного, который произносится как нейтральный: [ðət], [ðən]. Случаи неупотребления [ð] тоже не исключены (Jill is better 'an Jack), однако они довольно редки. Кроме того эта версия не учитывает состояние английского языка до скандинавских нашествий (VIII-X века) , когда и было заимствовано местоимение they из древнего скандинавского языка.
Вторая объясняет появление 'em развитием древнеанглийской формы heom, (дательный падеж древнего местоимения hie – они), которая в безударной позиции редуцировалась до hem или em. Эта версия является более убедительной, поскольку звук [h] во все времена являлся очень слабым и неустойчивым звуком, который и сегодня легко теряется в беглой речи. Например.
Do you know (h)er?
What did (h)e say?
I (h)ave a lot to do.
Между тем на письме это отражается редко, преимущественно в художественной литературе, когда автор хочет обратить внимание читателя на речевые характеристики своих героев.