История наша начинается чуть более шестидесяти пяти лет назад - в 1957 году. Тогда на основе окаменелостей из позднего девона (371,1-358,9 млн лет) Юлиан Кульчики описал артродиру алиенаканта (Alienacanthus malkowskii Julian Kulczycki, 1957). Ну, рыба как рыба, этих артродир описан не один десяток.
Тем не менее, образцы из Польши были крайне фрагментарны, интереса для исследователей представляли мало, и просто пылились в запасниках. И тут подъехал новый материал из девона Марокко, а если быть точнее - из гор Анти-Атлас. Образцы - два хорошо сохранившихся черепа с нижней челюстью - позволили пересмотреть наши представления об этой рыбе.
Самой удивительной особенностью этой рыбы оказалась невероятно длинная нижняя челюсть. Ранее фрагменты этой челюсти были описаны как плавниковые шипы. Новые, более полные образцы были обозначены как эпитипы, которые будут использоваться для лучшего определения вида.
Верхняя челюсть алиенаканта тоже имела одну удивительную черту. В то время как у большинства организмов она слита с черепом, у данной артродиры она сохранила некоторую подвижность.
Но в чём же смысл такой необычной конструкции?
У животных зачастую или обе челюсти удлинены, как у гавиалов, дельфинов или ихтиозавров, или же удлинена только верхняя челюсть, как у рыбы-меч. Среди современных рыб удлинённая нижняя челюсть есть только у семейства полурыловых (Hemiramphidae Gill, 1859), у которых наблюдается и подвижная верхняя челюсть. Данные рыбки - крайне разнообразны по рациону, среди них встречаются и хищники, и растительноядные. Вполне возможно, что алиенакант занимал похожую нишу, правда, по размерам он значительно превосходил полурыловых - примерно в 8 раз. Вероятно, такая нижняя челюсть как-то помогала им охотится, учитывая типично хищное строение зубов.
Алиенаканты были одними из самых удивительных плакодерм, которые в девонском периоде находились на своём пике. К несчастью, все представители данной группы исчезли в конце девона, спустя всего 15 млн лет после появления алиенаканта.