В марте 1965 года, когда страна готовилась праздновать двадцатую годовщину Победы, в газетах «Комсомольская правда» и «Красная Звезда» был опубликован список лиц, удостоенных во время войны звания Героя Советского Союза, но заслуженной награды не получивших. Следы этих 17-ти воинов затерялись, но существовала надежда, что об их судьбе что-нибудь станет известно. На публикацию откликнулся только один человек из этого списка: Иван Яковлевич Кондратец.
Он родился в городе Прилуки Полтавской губернии 22 июня 1919 года. После окончания школы-семилетки устроился на работу в отделение «Союзпечати». Ждал наступления 19-летнего возраста, чтобы призваться в ряды РККА, однако попал совсем в другой «казённый дом». Неизвестно, где Иван достал стихи запрещённого Осипа Мандельштама, но он имел неосторожность в какой-то компании продекламировать их вслух. Донос не заставил себя долго ждать. В 1938 году за антисоветскую пропаганду юноша получил 7 лет лишения свободы по статье 54-10 УК УССР.
С началом войны Кондратец получил возможность искупить вину на полях сражений, и он ею воспользовался. В октябре 1942 года его направили на обучение в Ташкентское пулемётное училище. Однако окончить полугодовые курсы не дали, перенаправив в марте 1943 года в 62-ю стрелковую дивизию. Соединение, измотанное в боях под Харьковом, остро нуждалось в пополнении, и бывший заключённый стал пулемётчиком 3-го батальона 184-го гвардейского полка.
До сентября 1943 года дивизия находилась в резерве. Её доукомплектовывали, а вновь прибывающий личный состав усиленно обучали ратному ремеслу, готовя к битве за Днепр. 7 сентября дивизия была включена в состав 37-й армии Степного фронта и приняла участие в Полтавско-Кременчугской операции.
Ночью 28 сентября 1943 года гвардии рядовой Кондратец в составе группы из двух батальонов начал переправляться через Днепр. Он находился на носу десантной лодки А-3 и огнём из пулемёта бил по огневым точкам противника. Когда до берега оставалось совсем немного, очередным взрывом лодку перевернуло. Кондратец смог выплыть, и сохранить при этом ручной пулемёт и два диска. А потом помог выбраться на берег контуженому командиру взвода и ещё трём раненым бойцам. Сдав их санитарам, Иван Яковлевич занялся бьющим сверху пулемётчиком. Незаметно поднявшись по крутому склону, он уничтожил врага гранатой.
В дальнейшем Кондратец воевал не менее ударно. При развитии наступления принял на себя командование взводом и при этом лично уничтожил 11 фашистов. А 10 октября, будучи в боевом охранении, ликвидировал двух немецких разведчиков и взял в плен офицера. Указом от 22 февраля 1944 года Иван Яковлевич был удостоен звания Героя Советского Союза. Вот только получить награду не смог, так как к тому времени числился пропавшим без вести. На самом деле Кондратец с 30 октября 1943 года находился в фашистском плену, куда попал в бессознательном состоянии после ранения под Кривым Рогом.
Боец пытался бежать, но был схвачен и сильно избит. Попал в лагерь смертников Нойенгамме, где условия были нечеловеческие, а выход только один: через газовую камеру. Впрочем, был ещё вариант с согласием на сотрудничество, который измождённый красноармеец, в конце концов, и выбрал, с твёрдым намерением при первой же возможности уйти к своим.
9 ноября 1944 года прошедший подготовку в разведшколе Абвера агент Кондратец был заброшен с диверсионным заданием на территорию Польши, занятую советскими войсками. Там скрылся от напарника и явился в ближайшую советскую часть. Изложил всё, что с ним приключилось, но в его благие намерения ни СМЕРШ, ни Военный трибунал не поверили. Итог: 15 лет лагерей за измену Родине. Наказание отбывал в Караганде.
В июле 1955 года, после массового пересмотра дел по статье за измену Родине, срок лишения свободы Ивану Яковлевичу был снижен до 10 лет. Кондратец вернулся в родные места, где устроился на работу бригадиром каменщиков. Вскоре фронтовые ранения и тяжелейшие условия в лагерях дали о себе знать, и он вышел на пенсию по инвалидности. Так бы и закончил существование с клеймом врага народа, если бы односельчанам не попался на глаза тот самый номер газеты «Красная Звезда».
Когда Кондратец откликнулся, возникло ещё множество препонов и чиновников, считавших недопустимым вручение высшей награды Родины её «изменнику». Однако времена уже были иные, да и желавших объективно разобраться в судьбе фронтовика людей тоже было достаточно. В итоге в мае 1966 года Иван Яковлевич Кондратец в торжественной обстановке получил свою Золотую звезду Героя и орден Ленина. Также ему была назначена персональная пенсия.
Видимо, восстановление справедливости окрылило Ивана Яковлевича, и он прожил ещё достаточно долгую жизнь. Скончался герой 24 октября 2003 года в возрасте 84-х лет.
Они первыми водрузили Красное Знамя над рейхстагом
О присвоенном звании Героя Советского Союза фронтовик узнал лишь через десятилетия после войны
Герой Советского Союза, побывавший и полицаем, и красноармейцем
В кинокартину «В бой идут одни старики» вошёл эпизод из его фронтовой биографии
