Речь идёт об истории, когда советского лётчика на трофейном «мессере» сбили свои же, а потом ещё и хотели побить. Этот украсивший кинофильм случай Леонид Быков почерпнул из воспоминаний военного лётчика и писателя, Дважды Героя Советского Союза Сергея Луганского. А произошёл он с его командиром, Героем Советского Союза Василием Меркушевым. У которого сложилась не только героическая, но и довольно трагическая судьба. Достаточно сказать, что предъявленные ему тяжёлые обвинения были полностью сняты только через 28 лет после его смерти.
Василий Афанасьевич Меркушев родился в Вятской губернии 25 апреля 1910 года. В 15 лет пошёл работать лесорубом. По достижению совершеннолетия получил направление на учёбу в Ижевскую партийную школу от волостного комитета комсомола. Далее работал в горкоме комсомола и парткоме одной из фабрик Ижевска. В 1931 году был призван в РККА и направлен учиться на военного лётчика. Одесскую школу пилотов окончил в 1933 году. В 1941-м завершил обучение на авиационном факультете Военно-политической академии.
Войну старший политрук Меркушев встретил в 247-м истребительном авиаполку Киевского особого военного округа. Был назначен его комиссаром. Боевой счёт открыл 13 сентября 1941 года, сбив в небе над крымским Армянском сразу два Ме-109 в одном бою. С марта 1943 года Василий Афанасьевич командовал 270-м истребительным авиаполком. К концу лета на его счету было 18 сбитых самолётов врага, и все лично. 2 сентября 1943 года был удостоен звания Героя Советского Союза.
Свой последний, 24-й фашистский самолёт, Меркушев сбил в Румынии 31 мая 1944 года. А 4 июня сбили уже его самого. С осколочными ранениями ног и ожогами командир полка в бессознательном состоянии попал в плен. Немцы, имея на него далеко идущие виды, полтора месяца лечили в госпитале. Затем передали в разведотдел 4-го воздушного флота люфтваффе.
В личных вещах лётчика была обнаружена записная книжка с пометками о расположении аэродромов авиакорпуса и иной служебной информацией. На допросах майор подтвердил её, так как был уверен, что в условиях интенсивного наступления Красной Армии она уже устарела (так и было на самом деле). А кроме того, разбавлял сведения дезинформацией о составе и возможностях 5-й воздушной армии. Неоднократные предложения о переходе в армию Власова на самые высокие должности отверг, несмотря на применение пыток. Вскоре он перестал представлять для фашистов какой-либо интерес и был приговорён к смерти. Спасся дважды: с помощью лагерного врача и путём присвоения номера умершего узника. 23 апреля 1945 года майор Меркушев был освобождён американцами.
Василий Афанасьевич успешно прошёл все проверки и был восстановлен на службе. Был заместителем командира 254-й авиадивизии на Дальнем Востоке, но вдруг 22 февраля 1949 года был арестован. Американцы передали СССР часть архивов, захваченных у немцев, и среди документов оказались протоколы допросов Меркушева. Сотрудники госбезопасности сочли их доказательством предательства офицера. Его объяснения и свидетельские показания о мужественном поведении в плену приняты во внимание не были. 3 сентября 1949 года Особым совещанием при МГБ СССР подполковник был приговорён к 10 годам лагерей. И следом лишён воинского звания и всех государственных наград.
Письма Ворошилову, Сталину остались без ответа. Пять лет бывший сталинский сокол провёл в Усольском исправительно-трудовом лагере. На свободу вышел летом 1954 года по амнистии, то есть по нереабилитирующим основаниям. Меркушева восстановили в звании, вернули ему награды, но клеймо изменника Родины на нём так и осталось. До самой смерти, которая настигла героя на 65-м году жизни, 20 августа 1974 года.
Справедливость восторжествовала уже в ХХI веке. 23 апреля 2002 года Василий Афанасьевич Меркушев был полностью реабилитирован. В 2015 году на стене дома в Ижевске, где он жил, была установлена мемориальная доска. В 2020-м – мемориальная плита на месте дома, где он родился. А ещё в честь героя названа улица в удмуртском селе Сюмси и проводятся ежегодные лыжные гонки.
О присвоенном звании Героя Советского Союза фронтовик узнал лишь через десятилетия после войны
Сначала он не получил Звезду Героя из-за ошибки в ФИО. А потом и вовсе лишился её
Фронтовик, снявший "Думу о Ковпаке" и другие известные фильмы о войне