Эта загадочная и поэтичная картина имеет особое историческое значение, поскольку, как предполагается, это самое раннее известное произведение итальянского художника Доссо Досси (1489–1542).
Сильно напоминающая по стилю Джорджоне (1477/78–1510), она вполне могла быть написана в Венеции под его непосредственным влиянием, за несколько лет до того, как Досси переехал в Феррару в 1512 или 1513 году.
Удаление обширной перекраски в 1981-82 годах, к сожалению, подтвердило очень изношенное состояние работы, и что сохранилась лишь малая часть первоначальной картины.
Но были и хорошие новости – удалось выявить ряд ранее скрытых деталей, среди которых листья, вплетенные в прическу женской фигуры.
Сюжет картины обычно описывался как сатир, преследующий нимфу, другими словами, как типичный эпизод классической мифологии с участием двух её стандартных персонажей.
Американский искусствовед Колин Эйслер, желая более точной идентификации, определили главных действующих лиц как Сатира и Лиду, описанных древним буколическим поэтом Мосхом.
В то время, как историк искусства Фелтон Гиббонс видел их, как Юпитера в облике сатира и Антиопу, признавая, правда, что в классической мифологии зафиксировано много встреч прекрасных девушек и полузверей, и фигурам Доссо не хватает атрибутов, позволяющих провести точную идентификацию.
Специалист по итальянской литературе Эдмунд Гарднер предположил, что этот эпизод основан не на классической мифологии, а на поэме «Orlando furioso / Неистовый Роланд» современного художнику поэта Лудовико Ариосто, и что персонажами являются Анжелика и её муж-сарацин Медоро.
При такой интерпретации кольцо, подвешенное на цепочке на шее женщины – волшебное кольцо Анжелики, упомянутое в нескольких эпизодах поэмы Ариосто, а преследующий мужчина – сам Роланд, превратившийся в зверя из-за безумия.
Достоинством этого видения картины является то, что оно учитывает детали (кольцо); но не объясняет, почему Анжелика, восточная принцесса, которая сдала многих христианских и сарацинских принцев в плен куртуазной любви, была изображена полуобнаженной.
Да и кроме того, Анжелика убегала от безумного Роланда верхом.
В любом случае, сюжет из «Неистовый Роланд», который был начат примерно в 1506 году и опубликован в 1516 году, может быть исключен, если картина датируется, как это принято на данный момент, примерно 1508/09 годами.
Картину лучше всего интерпретировать так, как подразумевает ее традиционное название «Нимфа и сатир»: как работа гениального художника в манере Джорджоне, который, черпал вдохновение в классической мифологии, не стремясь проиллюстрировать какой-либо конкретный её эпизод.
Как и в случае с Джорджоне и Леонардо до него, по крайней мере частично намерение художника при выборе своих фигур состояло в том, чтобы создать выразительный контраст типов, в данном случае между красивой молодой женщиной и гротескным, похожим на животное мужчиной.