Жили-были два классика кино: Коппола и Вим Вендерс. Один – американец, другой – немец. Один снял «Крестного отца», другой – «Небо над Берлином». Но поскольку оба тяготели к классическому нуару, то задумали смелый проект. А именно, создать выдуманный эпизод из биографии Дэшшила Хэммета, дабы тем самым показать, как якобы возник этот жанр.
Если вы не знаете, то Хэммет считался литературным родителем нуара, так как именно его романы «Мальтийский сокол», «Тонкий человек», «Стеклянный ключ», будучи экранизированными, сформировали каноны мрачного криминального жанра.
А ещё Хэммет знал, о чём писал, так как был в своё время частным детективом, однако лишился своего места в агентстве в 20-ые годы, так как сочувствовал рабочему движению, по этой причине классический нуар был столь социально скептическим.
Позже Хэммет поддерживал СССР, попал под гонения во время разгула маккартизма, оказался в тюрьме, за то, что открыто состоял в компартии США, приобретя репутацию коммуниста–щеголя. Одним словом, человеком был в высшей мере интересным, а как фигура для криминального кино - очень значимым. Именно его рассказы и малая проза оказывали огромное воздействие на современных режиссеров (взять хотя бы братьев Коэнов).
Для сюжета фильма было решено избрать излюбленный ныне прием, который в самом начале 80-ых выглядел новаторским. Препарировать реальную биографию писателя и с опорой на его творчество создать криминальный сюжет, в котором литератор обычно выступает частным детективом, тем более что в случае в Хэмметом это было вовсе не допущением.
К нему обращается старый знакомый, который просит о, казалось бы, ерундовом деле – присмотреть за одной китайской девчушкой. Это происходит как раз в тот момент, когда Хэммет безуспешно пытается сдавать рассказы для журнала «Чёрная маска». Получается не очень хорошо, если не сказать – плохо, а потому начинающий беллетрист находит утешение в бутылке.
Как и во многих подобных случаях, простенькое дельце обернулось кучей больших неприятностей, причем, не всегда понятно, из-за чего собственно возникающих. Но от этого не становящихся менее опасными. Подобно всякому нуару история закончилась трагически.
Впрочем, Хэммет остался жив, и пребывая в глубоком разочаровании, он изливает свои сумрачные чувства на листы бумаги, тем самым способствуя возникновения мрачного мета-жанра (конечно же, только в версии кино – реальная история нуара была несколько иной).
Прием оказался настолько удачным, что позже его использовали в отношении Франца Кафки, Николая Гоголя, Александра Пушкина, Агаты Кристи, Лавкрафта. Тем не менее, в процессе работы над фильмом между двумя «великими» возникло недопонимание, что не самым лучшим образом сказалось на проекте.
Коппола хотел, чтобы фильм был подчеркнуто «под старину»: чёрно-белым с закадровым голосом, с отсылками к «Мальтийскому соколу» (по этой причине в ленте играет заимствованный из «старого состава» Элиша Кук-младший). А вот Вендерс полагал, что надо осовременить нуар. В итоге было принято компромиссное решение, которое не самым лучшим образом сказалось на некоторых эпизодах фильма. Хотя по нынешним временам это всё равно безусловная классика кинематографа.
