Поведение животных, как известно, в виде окаменелостей не сохраняется. Ну, за редким исключением вроде человека или бобра. Поэтому трудности палеонтологов, пытающихся понять, как жили их находки, вполне понятны. И если об интеллекте хотя бы позвоночных как-то можно судить по их черепам и мозгам ныне живущих родичей, то судить по костям о голосе животного кажется идеей абсолютно безнадёжной.
Но учёные попытались сделать и это, во всяком случае, для вымерших вместе с мамонтами и прочей мегафауной саблезубых тигров. Дело в том, что по крайней мере современное семейство кошачьих делится на два подсемейства — «больших кошек» Pantherinae и «малых кошек» Felinae. Причём определяется это деление вовсе не размерами, например, более чем внушительный кугуар при весе больше центнера всё рано остаётся малой кошкой.
Потому что большие кошки отличаются от малых анатомией, и в частности, строением подъязычных костей — у малых кошек они полностью твёрдые. А это, в свою очередь, определяет вокальный репертуар животных — малые кошки умеют мурлыкать, но не умеют рычать, а большие — наоборот.
Исходя из этого, палеонтологи решили, что издаваемые смилодонами звуки тоже могут быть не такой уж большой проблемой. Для начала учёные точно установили, как устроены подъязычные кости у четырёх крупнейших видов больших кошек и пяти крупнейших малых кошек, а потом обобщённые результаты сравнили с самым изученным саблезубом — Smilodon fatalis.
Конечно, кошки, как и все млекопитающие, издают звуки вовсе не костями, а гортанью и глоткой, но вот как раз подъязычные кости на форму этих мягких тканей влияют вполне достаточно, чтобы по ним можно было определить голос. И разница оказалась вполне определимой — у больших кошек подъязычных костей 7, а у малых — 9. Две лишних косточки были там, где вся эта конструкция крепится к черепу.
У смилодонов подъязычных костей оказалось, как и у львов или тигров, семь — казалось бы, это однозначно говорит о том, что они рычали, а не мурлыкали. Но вот только по форме и размеру эти семь косточек оказались такими же, как у мурлыкающих малых кошек.
То есть сходство у подъязычных костей саблезубых тигров есть и с малыми кошками, и с большими, так что вполне логично предположить, что вокальный репертуар у них был шире, чем у современных кошек. Проще говоря, смилодоны могли и рычать, и мурлыкать. Ну или как вариант — издавали какие-то совершенно не кошачьи звуки.
Причём размеры этих костей у смилодона были весьма внушительными — больше даже, чем у современных львов при том, что сам смилодон был гораздо мельче. Но это уже влияет скорее на высоту издаваемых звуков, чем на их характер. Так что если саблезубый тигр и мог рычать, то рычание его было куда басовитее, чем у самого большого африканского льва.