NASA отложило переход программы возврата образцов с Марса (MSR) на следующий этап разработки после того, как независимая проверка обнаружила серьезные проблемы с технической готовностью, стоимостью и графиком миссии.
21 сентября агентство опубликовало окончательный отчет независимой комиссии, которая занималась изучением программы по сбору образцов на Марсе и доставкой их на Землю. Эксперты пришли к выводу, что существует «почти нулевая вероятность» того, что два основных элемента MSR — посадочный модуль для поиска образцов, разработанный NASA, и орбитальный аппарат возвращения на Землю, разработанный Европейским космическим агентством, — будут готовы к запуску в 2027 или 2028 году, как прогнозируется в настоящее время. При этом прогнозируемые бюджеты недостаточны.
«MSR была создана с нереалистичным бюджетом и графиком с самого начала», — говорится в отчете. «В результате в настоящее время не существует ни надежного, соответствующего технического, ни должным образом обоснованного графика, стоимости и технических базовых показателей, которые можно реализовать при наличии вероятного доступного финансирования».
NASA еще не огласило официальную смету расходов на MSR, рассмотрение которой должно было состояться осенью этого года. Предыдущий независимый обзор, проведенный в 2020 году, показал, что MSR будет стоить от 3,8 до 4,4 миллиарда долларов, что само по себе является значительным увеличением по сравнению с предыдущими оценками. В отчете, опубликованном этим летом, говорилось, что смета расходов выросла до 8–9 миллиардов долларов — диапазон, который агентство тогда назвало «весьма спекулятивным».
В новом независимом обзоре говорится, что вероятный диапазон затрат на полный жизненный цикл MSR сейчас составляет от 8 до 11 миллиардов долларов, что значительно больше, чем ожидалось, исходя из бюджетных прогнозов. В документе говорится, что нынешняя «эталонная архитектура нежизнеспособна в рамках вероятного имеющегося профиля финансирования». Этот диапазон вряд ли изменится, даже если агентство изменит общую архитектуру MSR, говорится в отчете.
Самая простая альтернатива — перенос запуска спускаемого аппарата и орбитального корабля на 2030 год — обойдется в сумму от 8 до 9,6 миллиардов долларов. Однако такой подход потребует расходов более 1 миллиарда долларов в год в период с 2025 по 2028 финансовые годы, что приведет к еще большему бюджетному давлению на общий бюджет агентства в области планетарных наук.
В исследовании рассматривались альтернативные варианты миссии, которые включают замену посадочного модуля двумя посадочными модулями. Общая стоимость этих вариантов составит 10,9 миллиардов долларов, но с меньшими ежегодными затратами и запуском уже в 2035 году.
Эксперты выявили и технические проблемы, но несмотря на все нестыковки они подтвердили научную ценность MSR. В отчете содержится рекомендация NASA найти способ доставить все образцы, собранные с помощью Perseverance, а не просто набор из 10 контейнеров с образцами, которые марсоход разместил в районе кратера Джезеро ранее в этом году в качестве резервного хранилища.
Авторы отчета призывают агентство более эффективно информировать о важности MSR: «NASA не посылает последовательный и единый сигнал Конгрессу, научному сообществу и общественности относительно научной и стратегической важности MSR для нации». При этм Китай работает над собственной прграммой по возвращению образцов с Марса примерно в 2030 году.
В заявлении NASA, опубликованном в связи с выходом отчета, говорится, что агентство откладывает подтверждение MSR, чтобы не оказывать влияние на другие межпланетные миссии. Вместо этого специальная группа рассмотрит отчет и даст рекомендации относительно будущего MSR «в рамках сбалансированной общей научной программы». Эта рекомендация ожидается в период с января по март 2024 года.
