Комитет Сената по ассигнованиям предлагает сократить бюджет космического агентства на 2024 финансовый год. После обсуждения законопроекта, обеспечивающего финансирование текущей программы NASA, бюджет на планетарную науку может быть сокращен более чем на полмиллиарда долларов.
Под угрозой отмены находится миссия по возврату образцов с Марса (Mars Sample Return mission). В отчете комитета выражается обеспокоенность в связи с постоянным переносом сроков MSR, увеличением затрат и тем, что MSR имеет приоритет над другими миссиями NASA.
Проведение независимой оценки показало, что общая стоимость миссии удвоилась и может составить около 8-9 миллиардов долларов.
После принятия законопроекта агентству дается 180 дней, чтобы предоставить годовую разбивку бюджета MSR, которая соответствует плану и стоимости в размере 5,3 миллиарда долларов, запланированных ранее. Если космическое агентство не уложится в срок или не сократит расходы в соответствии с предложенным бюджетом, миссия может быть отменена. Комитет также предложил программы, по которым эти средства могут быть перераспределены в случае отмены. Они включают лунную программу Artemis, миссию Dragonfly (к Титану- спутнику Сатурна) и миссию Science Mission Directorate (к Урану).
В плане, который определяет приоритеты исследований NASA на следующие десять лет, MSR находится на первом место в списке. С этим не согласен комитет Сената, встревоженный тем, что «ожидаемый график запуска продолжает отставать, а увеличение финансовых и человеческих ресурсов, выделяемых на MSR, заставляет NASA откладывать другие высокоприоритетные миссии в Управлении научных миссий».
Национальная академия наук, инженерии и медицины рекомендует не отказываться от миссии и приступить к ее реализации как можно быстрее. Вместо того, чтобы отложить миссию, если MSR превысит бюджет, ученые рекомендуют NASA работать с законодателями, чтобы «обеспечить увеличение бюджета». Но при этом подчеркивается, что стоимость миссии «не должна подрывать долгосрочный программный баланс планетарного портфеля».
В целом законопроект фактически сокращает бюджет NASA на 384 миллиона долларов по сравнению с 2023 финансовым годом. Отчасти это связано с Законом о финансовой ответственности, который в следующем году ограничивает расходы не связанные с обороной, и разрешает только увеличение на 1% к 2025 году.
«Mars Sample Return» (MSR) и другие
Первоначально запуск американо-европейской миссии (NASA/ESA) «Mars Sample Return» (MSR) был запланирован на 2026 год. К Марсу должна была отправиться межпланетная станция с посадочным модулем (SRL), на борту которого находился бы аппарат для взлета с поверхности планеты (MAV) и марсоход, построенный ESA. После посадки марсоход должен был забрать контейнеры с образцами, которые собрал Perseverance, и доставить их к посадочному модулю. Там образцы планировалось загрузить на MAV для последующей их отправки на орбиту с помощью орбитального аппарата (ERO). Завершение миссии планировалось на 2031 году.
Затем план был пересмотрен. Подробный анализ миссии, показал, что масса, которую должен будет доставить на поверхность Марса аппарат SRL, слишком велика, а это увеличивает риск неудачной посадки. Поэтому понадобится два посадочных модуля - один с ракетой, другой с марсоходом. Об этом сообщили представители NASA в обосновании бюджета на 2023 год при подаче запроса в Конгресс. Разработка второго посадочного модуля потребует переноса даты старта миссии на 2028 год, а даты возвращения образцов - на 2033 год. Запуск орбитального аппарата (ERO) также был отложен с 2026 до 2027 года.
В 2022 году Китай презентовал свою программу по доставке образцов с Красной планеты. В рамках программы в конце 2028 года планируется совершить два запуска, итогом которых должно стать изучение образцов грунта и атмосферы Марса в земных лабораториях. Китайская миссия отличается от американской более простым алгоритмом – посадка на планету, выемка грунта в месте посадки и старт к Земле. Методы сбора образцов будут включать отбор проб с поверхности, бурение и мобильный интеллектуальный отбор, возможно, с использованием четвероногого робота. Согласно презентации, возвращаемый модуль будет состоять из двух ступеней, использующих либо твердотопливный, либо жидкостный двигатель. После сближения и стыковки с орбитальным аппаратом космический корабль покинет орбиту Марса и вернется на Землю уже в июле 2031 года.