Независимая экспертиза, проведенная Ars Technica, показала, что полная стоимость программы возврата образцов с Марса (MSR) возросла. Для того, чтобы доставить пробы марсианской атмосферы и грунта на Землю может понадобиться около $8-9 млрд.
В независимом обзоре, проведенном в 2020 году, максимальная стоимость MSR была оценена в $3,8-4,4 млрд., что само по себе уже значительно превышало предыдущие оценки.
«NASA ежегодно оценивает широкий спектр сценариев финансирования для своего портфеля миссий в рамках годового бюджетного процесса. В разработке миссий, таких как Mars Sample Return, необходимо учитывать больше переменных, что обеспечивает более широкий спектр сценариев для оценки — все сценарии являются весьма спекулятивными», — заявили в агентстве. «Один из них показал диапазон стоимости жизненного цикла миссии в размере в $8- 9 миллиардов, включая оценки затрат на запуск, эксплуатацию и закрытие».
Представители агентства ранее старались не давать комментариев по MSR, заявляя, что ждут официального представления программы, запланированного на осень. До этого должна пройти серия предварительных обзоров проекта, после которой можно будет обсуждать и стоимость, и базовый график, отмечали они.
Джефф Грэмлинг, директор программы MSR, заявил, что в агентстве применяется продуманный подход к миссии, внимательно изучаются все технические планы, а также связанные с ними затраты и график. Решение провести вторую независимую экспертизу перед утверждением планов, он назвал «беспрецедентным» и признаком того, что агентство «уделяет особое внимание поддержанию MSR на правильном пути».
Однако еще до этой оценки появились предположения о росте затрат на MSR. В своем бюджетном запросе на 2024 финансовый год агентство запросило на миссию $949,3 млн. В документе предлагалось приостановить работу над гелиофизической миссией Geospace Dynamics Constellation, поскольку у таких приоритетных миссий как MSR более «высокие бюджетные требования». Руководитель NASA Билл Нельсон, выступая перед сенатом в апреле этого года, сообщил, что программе потребуются дополнительные $250 млн. как в текущем финансовом году, так и в следующем.
Рост стоимости MSR также был темой недавнего заседания Консультативного комитета NASA по планетарным наукам - группы ученых, которые консультируют агентство по его инициативам в области планетарных наук. Ученые были обеспокоены последствиями любого роста затрат MSR на общий портфель миссий. Комитет обсудил, что именно можно исключить из миссии, но при этом позволить ей достичь своей общей цели, и пришел к выводу, что ни один из вариантов не сможет существенно не изменит стоимость всей программы MSR.
«NASA понимает важность балансирования научных исследований, в том числе целей, поддерживаемых десятилетним обзором Национальных академий, с финансовыми обязательствами», — говорится в заявлении агентства о новой смете расходов. В последнем десятилетнем обзоре миссия MSR была признана главным приоритетом среди крупных миссий, но рекомендовалось, чтобы агентство сохраняло стоимость MSR на уровне не более 35% от общего бюджета планетарной науки в любом финансовом году.