На самом деле, как мы знаем, Чиксулубский метеорит убил вовсе не всех динозавров — изрядная часть из них выжила, эту выжившую часть мы сейчас знаем как птиц. А птицы — животные весьма умные. Об уме ворон и попугаев известно довольно широко, но далеко не глупы даже вошедшие в поговорку своими мозгами куры.
Вполне логично предположить, что и ближайшие, хотя и древние, родственники птиц тупыми вовсе не были. Благо, менять свои представления о динозаврах учёным не привыкать — когда динозавров только открыли, их вообще считали холоднокровными и покрытыми чешуёй ящерицами. Оказалось, что они были теплокровны и покрыты перьями.
Для количественной оценки интеллекта животных часто применяют такой показатель, как коэффициент энцефализации — соотношение между массой всего тела и массой мозга. У человека, понятное дело, он самый большой — 7,8, у остальных животных намного меньше.
Проблема только в том, что сравнить таким образом напрямую можно только очень анатомически и физиологически близких животных — рептилий с рептилиями, птиц с птицами, млекопитающих с млекопитающими. Уж очень заметно интеллект зависит от структуры мозга. Так, птицы достигли высокого интеллекта не за счёт массы мозга, как млекопитающие, а за счёт очень высокой плотности нейронов. Вороны, например, за счёт неё как минимум не глупее крыс при гораздо меньшем коэффициенте энцефализации.
Но в окаменелостях мозг не сохраняется, поэтому изучить его структуру у динозавров возможным не представляется, а без её знания коэффициент энцефализации тираннозавра 2,4 ни о чём не говорит вообще.
Однако, зная о том, каким образом эволюционно связаны рептилии, птицы и крокодилы с динозаврами, учёные попытались экстраполировать данные по ныне живущим видам, мозг которых хорошо изучен. В частности, выясняли, как связаны масса переднего мозга, который, собственно, и является органом интеллекта, с числом нейронов.
Оказалось, что соотношение это менялось от одной группы динозавров к другой. Родственники птиц тероподы оказались близки в этом отношении к умным птицам, а зауроподы, известные своим гигантизмом — скорее к туповатым рептилиям и крокодилам.
А вот эти данные уже позволяли оценить, исходя из слепков мозга, полученных с черепов, общее количество нейронов в коре головного мозга. И это количество оказалось вовсе не таким уж малым, во всяком случае, у родичей птиц теропод. Так, шестиметровый алиорам был обладателем миллиарда нейронов коры, а тираннозавр — целых 3,3 миллиардов. По этому показателю они весьма близки к современным обезьянам — капуцинам и павианам. При этом взрослели хищные динозавры медленно и жили довольно долго, так что вполне могли быть и не глупее обезьян.
Правда, палеонтологи, в исследовании не участвовавшие, отозвались о нём сдержанно. Новизна подхода им понравилась, а вот сами выводы показались слишком смелыми, да и размеры мозга динозавров автор работы несколько переоценила. В общем, не все согласились с тем, что сила приведённых доказательств достаточна для столь далеко идущих выводов, но исследовать есть что.