Пожалуй, "государство" является одним из самых сложных понятий в общественных науках. Известное нам всем определение государства, основанное на четырех основных признаках: территория, население, власть и суверенитет относится только к модерному государству, появившемуся примерно в середине XVII века, после Тридцатилетней войны в Европе. Соответственно возникают серьезные трудности, когда мы пытаемся применить его к предшествующему периоду (там нет сочетания всех четырех признаков) или к политическим единицам, расположенным в то время за пределами Европы. Еще больше проблем возникает, когда мы пытаемся дополнить понятие государства такими признаками как законы, налоги, армия и так далее - в этом случае из числа государств могут выпасть и более поздние политии. Не лучше происходит, если попытаться сократить число признаков - тогда государством можно назвать вообще любую политическую единицу. Но если использовать один и тот же термин для обозначения столь разных политий как Спарта, Владимирское княжество, Британская империя и другие, то сама научная ценность такого термина стремится к нулю.
Долгое время считалось, что государство - это высшая форма развития этих самых политических единиц, но в последнее время в науке закрепилось представление о том, что существует множество альтернативных государству вариантов политической организации общества, которые не предшествуют ему, а существуют параллельно. В качестве попытки наполнить термин "государство" более конкретным содержанием вводятся уточняющие элементы - так появились "номовое государство", "феодальное государство", "территориальное государство", "национальное государство" и другие. Правда и здесь тоже возникают трудности, например, номовым государством считают города-государства Месопотамии, а вот для городов-государств Древней Греции уже используют термин "полис" - значит ли это, что это разные формы государства или нет?
Отсутствие общепринятого определения государства приводит к ряду сопутствующих методологических проблем. Например - вопрос о происхождении государства, ведь если мы не определяем это понятие, то непонятно, происхождение чего мы пытаемся изучать. То же со сравнительным государствоведением - а корректно ли сравнивать между собой политии, которые основаны на совершенно разных принципах. Или вот пример из отечественной истории: когда мы начинаем спорить о роли варягов в происхождении Древнерусского государства, то в зависимости от того, что мы понимаем под термином "государство" у нас могут получиться диаметрально противоположные выводы.
Какой же отсюда может следовать вывод? Фактически, можно выбрать один из двух вариантов. Либо вообще отказаться от использования термина "государство", сформулировав свое определение для каждого из типа политий. Либо оставить за этим термином обозначение чего-то конкретного - например, европейского модерного государства, рассматривая предшествующие европейские же формы политической организации как этапы его формирования. Тогда это определение можно сформулировать так: государство - это форма политической организации, сформировавшаяся в Западной и Центральной Европе в середине XVII века и просуществовавшая до середины XX века, для которой характерно наличие строго определенной территории, в границах которой проживает население, принимающее верховенство власти, обладающую суверенитетом над этой территорией, включая ее право на насилие, законодательную инициативу, сбор налогов и выбор способов защиты. И тогда следует признать, что одновременно с государством могут существовать иные политии, которые не являются по отношению к государству отсталыми или передовыми, а просто иными: империи, полисы/номы/вольные города и так далее.
Более подробно о некоторых теоретических проблемах государства можно почитать в других статьях: