Переход от присваивающего к производящему хозяйству стимулировал развитие неравенства внутри ранних этнических общностей. В результате началось формирование института лидерства, которое имело два основных варианта: наследственное (вождь) и ненаследственное (бигмен). В разных обществах лидерами могли становиться либо самые сильные, либо самые успешные в добыче пищи, либо лучшие ораторы и т.д. При этом власть первых лидеров была незначительной, часто сводясь к роли посредника в решении внутриобщинных споров.
Значительным шагом вперед в развитии потестарно-политических организмов стало появление племенной организации. «Первичные» племена были достаточно аморфными образованиями, без определенной структуры и единой системы власти. «Вторичные» племена уже обладали структурой (деление на фратрии, кланы и т.д.) и органами власти (совет старейшин или всех общинников, военный/гражданский вождь и т.д.). М. Фрид считает племя достаточно поздним образованием, возникшим в результате внешнего давления государственных образований на безгосударственные общества.
Существенно отличается от племени как формы потестарно-этнической организации институт вождества. Если в племени единоличная власть вождя ограничена другими органами власти, то в вождестве соплеменники полностью исключаются из управления, а власть сосредотачивается в руках одного человека. При этом вождество охватывает более одной общины, социальная структура основывается на кровно-родственных связях, а место человека в иерархии определяется его близостью к вождю. Признаками вождества как формы социополитической организации являются: надлокальная централизация; иерархическая система принятия решений; четкая социальная организация; редистрибуция (перераспределение продукта); общая идеологическая система; ограниченные полномочия вождя; верховная власть имеет сакральный характер. В зависимости от структурной сложности выделяют простые (один уровень иерархии), сложные (два уровня иерархии) и суперсложные (более двух уровней иерархии) вождества. Внешне вождества могут быть схожими с государствами, однако отличаются от них отсутствием специализированного аппарата принуждения. В качестве альтернативы вождеству на данном этапе человеческой истории выступали различные неиерархические общества (типа полисов), как правило, возникающие в изолированных регионах и отличающиеся участием всех членов общины в управлении. Отличительной особенностью этого периода стала почти полная тождественность между этническими и потестарно-политическими объединениями.
Следующим этапом стало формирование государства, ставшим итогом консолидации этнических групп. Существует несколько теорий происхождения государства, следует отметить те из них, которые так или иначе учитывают этнический фактор. В первую очередь это теория завоевания, выдвинутая в XIX в. польским социологом Л. Гумпловичем и немецким экономистом Ф. Оппенгеймером, согласно которой государство возникло в результате завоевания одной этнической общностью (как правило, кочевой) другой (как правило, оседлой) и установления над ней политического господства. В XX в. в эту теорию было внесено уточнение, согласно которому для образования государства необходимо наличие социальной стратификации внутри обеих этнических групп. Датским экономистом Э. Боссерап была предложена демографическая концепция происхождения государства, согласно которой рост численности населения приводил к необходимости изменения в способах хозяйствования, что было возможным только при совершенствовании управления и серьезных социокультурных изменениях. Американскими исследователями Г. Джонсоном и Г. Райтом было отмечено, что расширение социальной системы возможно только до определенных пределов, после чего возникает потребность в изменении иерархии, так из двухуровневых вождеств (локальные общины и центр) возникли трехуровневые государства (деревни, районные центры и столица).
Не существует и общепризнанных критериев, отличающих государство от более ранних потестарно-политических объединений, особенно от вождества. Чаще всего такими критериями считаются существование территориального деления, налоговой системы и аппарата принуждения. Иногда используются демографические параметры – население самых крупных вождеств насчитывает несколько тысяч человек, принадлежащих к одному этносу, тогда как государства изначально полиэтничны, а численность их населения доходит до нескольких миллионов. В то же время признается, что граница между вождеством и ранним государством достаточно условна.
Выделяют два типа ранних государств – «точечные» (номовые, города-государства), характеризующиеся высокой плотностью населения, его моноэтничным составом и сосредоточением всего производства в столице; «территориальные», обладающие большей площадью, но меньшей плотностью населения, его полиэтничным составом и экономической самостоятельностью отдельных провинций. В процессе исторического развития ранние государства прошли три стадии: зачаточную (сильные клановые связи, должностные лица существуют за счет редистрибуции, отсутствует свод законов, нет специальных судебных органов, редистрибуция и налоги четко не определены, слабо развит аппарат управления), типичную (появление внеклановых отношений в управляющей подсистеме, должностные лица существуют как за счет редистрибуции, так и жалования из центра, появление письменного законодательства, специальных судебных органов, строгое установление размера налогов, появление чиновничества), переходную (назначение на должности не по клановому принципу, система выплат жалования чиновникам доминирует над «кормлениями», завершение кодификации законов, все правотворческие вопросы решаются судейским корпусом, налогообложение четко отрегулировано, вся деятельность контролируется чиновниками).
После возникновения первых государств началась новая эпоха истории человечества. С этого времени первобытные общества из апополитейных становятся синполитейными, а их дальнейшее развитие происходит в результате взаимодействия с соседями, достигшими уровня цивилизации.