Для характеристики властных отношений на ранних этапах человеческой истории советским этнографом Л.Е. Куббелем было предложено понятие потестарно-политического организма, причем он говорил о его существовании вплоть до раннефеодального периода. С его точки зрения существуют разные уровни связи между этнической и потестарно-политической организациями общества: уровень общественного производства, территориальный и культурный уровни. Для ранних обществ необходимость регуляции хозяйственной деятельности на определенной территории привела к появлению социальной структуры, которая одновременно является и потестарно-политической, и обеспечивает функционирование этнической общности как самовоспроизводящейся системы. Самая главная функция потестарно-политического организма на раннем этапе – поддержание целостности общества (этноконсолидирующая). По мере исторического развития значение этой функции все более усиливалось, приводя к образованию первых этнополитических объединений эпохи античности и раннего феодализма. Помимо этноконсолидирующей, потестарно-политическая организация выполняет и этнодифференцирующую функцию, отграничивая контролируемую этническую общность от всех остальных.
Характер существующей потестарно-политической организации оказывает существенное влияние на характер этнических процессов в обществе. Как указывал Л.Е. Куббель, можно выделить два противоположных полюса – стремление к максимальной автаркии с одной стороны и неограниченной экспансии с другой. Им было выделено несколько типов потестарно-политической организации, присутствующих в ранних этнических общностях: сегментные линиджи (слабые связи между отдельными частями этноса, ведущие к изолированному их развитию); конические кланы (более прочные связи, основанные на представлении о происхождении от общего предка); превращение определенной этнической группы в правящую верхушку (кастовая система, при которой этнические группы могут превратиться в социальные); существование двух параллельных потестарных организации в обществах, состоящих из двух этнических общностей; искусственное создание замкнутой эндогамной общности из пленных.
По аналогии с иерархией этнических общностей возможно и выстраивание иерархии ранних потестарно-политических организмов. Основной единицей здесь также является племя, представляющее собой единство этнической и потестарной общности. На самом низком уровне потестарной иерархии находятся семьи, осуществляющие властные полномочия над этнофорами. На субэтническом уровне выделяются кланы, подплемена или колена, на макроэтническом – союзы племен, отличающиеся крайней неустойчивостью. Особенностью этого периода было неразличение потестарного и этнического самосознания, о чем свидетельствуют этнонимы, совпадающие с политонимами.
Однако общепризнанной концепции эволюции потестарно-политических форм в связи с этническими общностями не существует. Американским исследователем Э. Сервисом выделено пять типов таких обществ: локальная группа, община, вождество, архаическое государство и государство-нация. М. Фрид говорил о таких стадиях как эгалитарное, ранжированное, стратифицированное и государственное общество. В советской науке была распространено деление на раннепервобытные, позднепервобытные и предклассовые общества. В последнее время более популярной становится концепция нелинейной эволюции обществ, в рамках которой вариантов потестарно-политической организации гораздо больше.
Н.Н. Крадиным в рамках политической антропологии была предложена классификация потестарно-политических образований, включающая эгалитарные и ранжированные общества. Общества охотников-собирателей и оседлых рыболовов были отнесены им к эгалитарным, характеризующимся отсутствием жесткой системы управления. Все члены этих групп равны между собой, а властные полномочия в очень ограниченных объемах (предводительство на охоте, проведение ритуалов и т.д.) осуществлялись наиболее авторитетными личностями, избираемыми на короткое время. В то же время в случае существования стабильного источника пищи внутри этих общин было возможным появление иерархии, что переводило их с уровня эгалитарных до ранжированных. Ранжированные общества появляются в эпоху неолитической революции и в дальнейшем имеют возможность преобразоваться в форму государства.
