Либила очнулась от того, что ей в лицо плеснули холодной водой. Она с трудом открыла глаза и тут же пришла боль, от которой она не успела отдохнуть пока была без сознания. Все ее тело было израненным, истерзанным. Казалось каждая косточка была переломана, а каждый клочок кожи изодран.
-Ну? Ты вспомнила наконец, как расправилась с сыновьями короля Хильперика?
-Я ничего не делала! - прошептала она, уже понимая, что долго так не продержится.
Эти люди, причинявшие ей боль требовали воспоминаний, которых у нее не было. Они настойчиво подсказывали ей, что именно она должна сказать, но Либила никак не могла произнести эти страшные слова. После признания ее не минуемо ждет смерть, это она отлично понимала. Но отказываясь признать себя виновной, она лишь продлевала свои мучения.
-Хорошо! Тогда продолжим!
Ее мучитель, худой, востроносый мужчина, в черном камзоле, который был весь в бурых пятнах от ее крови, подошел к ней вплотную, заглядывая в глаза. Эти глаза пугали Либилу больше всего. В них не было жалости. Он рассматривал ее словно она была животным, из которого скоро приготовят жаркое. Посмотрев на нее несколько мучительно долгих секунд, он отвернулся и подошел к столу, на котором были разложены страшные орудия для пыток. Подняв тонкий, длинный прут, он несколько мгновений рассматривал его почти любовно, потом поднес прут одним концом к горевшему в углу этой мрачной комнаты, очагу. Скоро конец прута раскалился, стал красным. Либила наблюдала за его действиями с ужасом. Она отчаянно дернулась, стараясь освободить туго связанные за спиной руки, но у нее ничего не вышло. Она была крепко привязана к деревянному столбу, который не давал ей упасть или осесть на пол.
Мужчина повернулся к своей жертве, явно наслаждаясь ужасом, плескавшимся в ее глазах. Нарочито медленно, он поднес раскаленный кончик прута к ее плечу. Послышалось шипение. Невыносимо запахло паленой кожей и Либила закричала. Постепенно крик перешел в вой.
-Вспомнила? - спросил он.
Девушка, по лицу которой текли слезы, обреченно кивнула головой. Она поняла, что выбора у нее нет. Может сказав этому человеку все, что он хочет, она хотя бы получит легкую смерть.
-Значит ты признаешь, что отравила принцев?
Снова кивок.
-Метр Симон! - позвал мужчина и в комнату тут же вошел пухлый молодой человек, в монашеском одеянии. В его руках были бумага и чернила. Гусиное перо торчало за ухом.
-Пиши, метр Симон! Служанка Либила, по наущению своего любовника, принца Хлодвига, отравила принцев Хлодоберта и Дагоберта, купив на рынке яд, у неизвестной старухи, по видимому ведьмы. Все ведь так было, Либила?
Она судорожно вздохнула.
-Потом, подкупив служанку из дворца в Суассоне, она велела ей подсыпать яд в еду принцев. Деньги на подкуп принц Хлодвиг выделил ей лично. Когда служанка, сделав черное дело, сбежала из Суассона и пришла искать убежище в замке принца Хлодвига, Либила убила ее.
Либила пораженно слушала, как ловко этот человек обличал ее в том, чего у нее и в мыслях-то никогда не было. Перо в руках монаха остановилось, ставя последнюю точку на бумаге и на ее жизни…
Хлодвига привезли в Суассон и заперли в холодном подвале. Он кричал, требовал встречи с отцом, но время шло, а никто, кроме охранника, не приходил к нему. Ему регулярно давали пищу и воду, но ни одного слова не было произнесено за все это время. Скоро Хлодвиг потерял счет времени. Он не знал, сидит ли тут несколько дней или уже прошло несколько лет. Его стали посещать странные видения. В углу тесной камеры, ему виделся то Теодоберт, то Меровей. Братья всегда смотрели на него с сочувствием и грустной улыбкой. Засыпая, он видел во сне свою мать. Она, как в детстве, гладила его по непослушным длинным волосам и тихо рассказывала сказки.
Но однажды дверь его тюрьмы открылась и на пороге появился отец.
-Значит все три моих сына оказались предателями! - сказал он, буравя Хлодвига взглядом.
-Я никогда не предавал тебя, отец!
-Не надо оправдываться, правда мне известна! Твоя любовница во всем созналась!
Изумление в глазах Хлодвига было неподдельным, но Хильперик предпочел не замечать этого. Он лично прочел признание этой грязной девки. «Могла бы и умолчать о Хлодвиге!» - подумал он тогда. Как бы ни был он зол на сына, но сердце все же щемило. Помучавшись всю ночь в раздумьях, как поступить с ним, Хильперик решил оставить Хлодвига в темнице до поры. Не хотел он убивать его! К тому же, у него не осталось наследников, а в этом случае, после его смерти все перейдет этому щенку Сигиберта, который и без того уже был королем одного франкского королевства и наследником другого. Мысль, что все земли, тщательно собираемые их предками, достанутся этому мальчишке, была невыносима.
-Ты останешься здесь до самой моей смерти! - сказал Хильперик сыну и вышел, не желая слушать его оправдания.
Когда Хильперик поднялся наверх, у своих покоев он встретил Фредегонду. Жена выглядела возбужденной.
-Девицу только что привезли! На главной площади уже готовят костер!
-Костер? - изумился Хильперик.
(В то время костры инквизиции еще не полыхали в Европе и данный вид казни почти не применялся - историческая справка).
-Я хочу, чтобы они страдали также, как мои сыновья! Чтобы прочувствовали и мою боль! - Фредегонда говорила быстро и выглядела умалишенной.
-Они? - переспросил Хильперик.
-Если ты выбрал для Хлодвига другую казнь, то можешь делать как пожелаешь! Но девчонка сгорит в адском пламени!
-Я не собираюсь казнить Хлодвига!
Фредегонда на миг потеряла дар речи, но тут же разразилась гневной тирадой.
-Не собираешься? После того, что он сделал!?
-Он мой единственный, оставшийся в живых, сын! Если не будет наследника, враги налетят на меня, как коршуны на добычу! Он останется в темнице!
Это был удар для королевы. Она приложила столько усилий, чтобы Хлодвига признали однозначно виновным, просчитала наперед каждый свой шаг, а король решил помиловать сына!
-Значит смерть наших детей ничего для тебя не значит!?
-Я страдаю также, как и ты и не собираюсь прощать Хлодвига, но он нужен мне живым. С девчонкой можешь поступать, как тебе хочется!
Резко отвернувшись, так, что полы платья чуть приподнялись, обнажая ноги, Фредегонда направилась к выходу. В дверях она внезапно остановилась.
-А Аудовера?
-А что с ней?
-Эта женщина воспитала троих предателей! Это ее влияние сделало их такими! Разве она не должна понести наказание?
Видя, что Фредегонда жаждет крови и не успокоится, казнив дурочку-служанку, Хильперик решил принести в жертву бывшую жену. Тем более, что доля правды в ее словах была. Меровея сбила с толку именно его мать.
-Здесь можешь поступать на свое усмотрение. Я не стану мешать!
Одержав эту маленькую победу, Фредегонда сама отправилась на площадь. Горожане с удивлением смотрели, как в самом центре города, где еще утром торговцы наперебой предлагали свои товары, вокруг высокого столба, закладывают большой костер. По велению королевы, площадь быстро очистили, разогнав торговцев по домам, но многие, собрав товары, остались на месте, посмотреть, что будет дальше. Заметив приближающуюся королеву, они расступались, стараясь не попадаться ей на глаза и опасаясь быть побитыми ее бдительной охраной.
Для королевы уже притащили большое кресло, больше похожее на трон. По городу уже прошли глашатаи объявив, что сегодня состоится казнь и народ на площади быстро прибавлялся.
-Все готово, Ваше Величество!
-Тогда начинайте, немедленно! - воскликнула она.
Либилу обрядили в чистое простое платье и повели на площадь. Она уже была готова к смерти, но то, что она увидела, привело ее в ужас. Она так надеялась, что своим признанием выторговала себе легкую смерть, а ее ждала мучительная казнь на костре!
Увидев Фредегонду, сидящую на максимально возможном к кострищу расстоянии, Либила закричала:
-Королева! Я невиновна! Мне пришлось соврать под пытками!
Фредегонда усмехнулась. Она это знала лучше, чем кто-либо другой! Вслух же она произнесла:
-Ты поплатишься за все причиненной тобой зло, прямо сейчас!
-Если мне суждено умереть, то казните меня по другому! - в последней надежде вызвать к себе жалось, воскликнула Либила.
Фредегонда лишь отрицательно помотала головой.
-Эта женщина, - начал зачитывать обвинительный приговор монах, - виновна в смерти юных наследников короля…
Пока он говорил, Либилу, под взглядами толпы, привязали к столбу. Когда языки пламени взмыли в небо, и площадь огласил дикий крик, многие в толпе плакали, жалея ее, несмотря на страшное преступление, которое она совершила…
На следующее утро после казни, Фредегонда отправилась в Руан. Король, верный своему слову, не возразил. Няньки, осуждающе смотрели ей в след, когда она прошла мимо, даже не взглянув на свою дочь и не поинтересовавшись, как она. А девочка, между тем, непрерывно плакала, словно чувствовала, что никому не нужна в этом мире.
Аудовера, все еще оплакивала Меровея. Она возлагала на сына большие надежды, хотела ему помочь, но в итоге это привело к его гибели. Она не могла простить себя. Базина жалась к ней, старалась утешить, но все напрасно. Аудовера потеряла вкус к жизни. Когда мать-настоятельница сообщила, что ее хотят видеть, Аудовера, безучастно направилась к выходу с монастырской территории. Базина следовала за ней - они почти никогда не расставались. Аудовера удивилась лишь тогда, когда перед ней распахнулись ворота, приглашая покинуть вынужденную тюрьму. Ничего не понимая, она направилась к группе людей, на которых указал ей привратник. Мужчины в черном расступились. Позади них стояла женщина в черном.
-Фредегонда! - воскликнула Аудовера, делая шаг назад. Но мужчины уже схватили ее и Базину и потащили к стоявшей неподалеку карете. Они запихнули женщин внутрь и повезли куда-то, за город.
Карета остановилась в поле. Аудоверу и Базину выволокли наружу. Фредегонда уже ожидала их, буравя злобным взглядом.
-Что это значит! - закричала Аудовера, - Как ты посмела дотронуться до меня и моей дочери, после всего, что сделала?
-Я сделала мало! Надо было сразу убить тебя и твоих отпрысков! Но я исправляю свою ошибку!
- Король Хильперик…
-Король Хильперик в курсе!
Аудовера ошеломленно смотрела на нее.
-Ты не посмеешь…
-Посмею! Начинайте!
Мужчины схватили Базину. Миг, и платье ее было разодрано в клочья. Девушка завизжала.
-Отпустите мою дочь! Она дочь короля!
-Не волнуйся так, Аудовера! Она дочь короля ей и останется! Но я не желаю, чтобы она вышла замуж, нарожала детей, а потом попыталась посадить их на трон, принадлежащий моим сыновьям!
-Но у тебя ведь нет сыновей! - воскликнула Аудовера.
-Они у меня еще будут, а вот у Базины нет!
Мужчины, с удовольствием, принялись за дело. Двое держали Аудоверу, которая задыхалась от слез и плача. Базина уже не кричала, только смотрела на мучителей широко открытыми глазами. Когда все было кончено, кто-то накинул на девушку плащ, скрывая ее наготу.
-Теперь твоя очередь! - сказала Фредегонда и засмеялась, видя, как Аудовера вся сжалась. - О нет! Тебе такого удовольствия не доставят!
Взмах кинжала, и Аудовера упала на колени, прижимая руками рану, словно хотела остановить струящуюся между пальцами кровь.
-Я тебя проклинаю, Фредегонда! - вдруг тихо, но отчетливо проговорила Аудовера, - Проклинаю твоих детей! Пусть только горе преследует тебя всегда!
Фредегонда побледнела и выразительно посмотрела на одного из мужчин. Он понял ее и Аудовера тут же свалилась к его ногам, с перерезанным горлом….
