Ирина, собравшись с силами, отправилась к Владимиру. Предупредительные княжеские слуги, быстро донесли до весть о том, что Ярополк, возвращается в Киев. Это и обрадовало, и испугало ее. Радость от того, что скоро она свидится с мужем, омрачалась от тяжкого предчувствия неминуемой беды.
"Чего мне бояться? - говорила она себе, - Пойду и спрошу прямо, каковы намерения Владимира? Коли худого хочет для Ярополка, то найду способ упредить его, предостеречь!"
Уговаривала себя, а у самой дрожали коленки и зубы выбивали дробь.
Владимир был на дворе. Рядом с ним стояла горделивая красавица, которую Ирина прежде не видала. Она догадалась, что эта та самая княгиня, про которую судачили бабы. Это была та самая, что предназначалась в жены ее Ярополку! Разглядев, настолько хороша эта девушка. Ирина почувствовала себя жалкой и невзрачной. При ней не хотелось подходить к Владимиру. Казалось, что надменные губы изогнутся в презрительной усмешке, холодные глаза глянут холодно, усилив и без того невыносимую душевную боль Ирины.
Она немного постояла в стороне, но все же решила, что откладывать разговор нельзя! Она глубоко вздохнула, набираясь решимости и шагнула вперед.
-Князь Владимир, говорить с тобой желаю, коли не погонишь! - проговорила она тихо, но твердо.
Как и ожидала, уловила на себе взгляд княгини. Правда был он не холодным и презрительным, а скорее любопытным и оценивающим.
-Что ж, идем, раз дело ко мне имеешь! - сказал Владимир и Ирина вздохнула с облегчением, когда повел он ее прочь от своей жены.
-Говори! - разрешил Владимир, когда их уже никто не мог услышать.
-Я слыхала, Ярополк возвращается...
-Верно глаголят! Со дня на день будет твой муж в Киеве!
-Я знать хочу, не ждет ли его тут лихо? - голос Ирины дрогнул и это не укрылось от Владимира. Он нахмурился.
-Ждет его то, чего заслужил! - ответил он.
Неожиданно Ирина повалилась перед ним на колени. Владимир заметил, что издали за ними наблюдают десятки любопытных глаз. Даже Горислава взгляд не отводила и усмехалась. Владимиру показалось, что он слышит о чем она думает. Мол, нету сердца у князя и мольбами его не пронять! Владимир в досаде отвернулся, снова посмотрел на Ирину.
-Встань! -велел он, но видя, что девушка совсем обессилила, подхватил ее под локоть.
-Не сделаю я зла Ярополку, отпущу на все четыре стороны! Вот тебе слово мое! Береги дитя... Ступай!
Ирина пошла, пошатываясь. Как из-под земли появились мамки, да няньки. Придержали, подхватили, повели в терем, что-то щебеча на ходу.
-Что, молила девица в жены ее взять? Ее ты уже брал на ложе? - спросила Горислава, как только Владимир вернулся к ней. Глаза Владимира гневно вспыхнули, кулаки непроизвольно сжались. Гориславе же было все равно, накинется он на нее прямо здесь или заставит ответ держать за такие слова посреди темной ночи. Молчать она не хотела.
Сдержав себя, Владимир не стал отвечать. Он зло сплюнул прямо под ноги жене и ушел, оставив ее стоять посреди двора.
-Горица! - обратилась Горислава к своей прислужнице, - Узнай, что за девица у князя в ногах валялась!
Горица нарочито лениво усмехнулась и растягивая слова произнесла.
-Так знамо кто! То Ярополка сбежавшего жена!
-Значит за Ярополка просить приходила! - догадалась Горислава.
В ее душе вспыхнула мимолетная ревность. Тот, ради кого она отказала жестокому Владимиру, уже имел жену и видно думать давно забыл о Полоцкой княжне, которую хотел взять в жены. "Горислава я и есть!" - усмехнулась она про себя и пошла в терем, вслед за Ириной.
-Тут уж! - доложили Владимиру и он сразу понял о ком речь. Князь почувствовал, как по спине заструился холодный пот. Много слов заготовил он загодя, да вот сможет ли их припомнить, когда увидит брата?
-Пусть ведут его ко мне!
Гридь поклонился и убежал.
Вскоре Владимир услышал тяжелые шаги в сенях. Звук приближался, настойчиво отбивая медленный ритм, словно каждый шаг идущему давался тяжело. Внезапно шаги стихли, немного не дойдя до входа в терем. Раздался шум, короткий вскрик...Владимир бросился к выходу, резко толкнул дверь, навалившись всем телом. Вывалился в сени.
Прямо перед ним лежал на полу Ярополк. Из двух страшных ран по бокам сочилась алая кровь. Не понимая еще, что случилось, Владимир упал на колени рядом с братом. В миг забылась вражда и страх. Он видел перед собой, того самого Ярополка, который бегал за ним в детстве, желая поиграть. И вот теперь жизнь медленно покидала это родное тело.
-Кто?! - Владимир поднял голову, бешено за вращал глазами.
В полутьме он разглядел двух варяжских воинов. Они жались к стене, словно старалась остаться невидимыми. Поняв, что князь их обнаружил, один из них сказал:
-Не свою волю исполняли мы князь!
-Кто велел, говори! - потребовал Владимир дрожащими от гнева губами. Варяги только отводили глаза и молчали. Открылась наружная дверь и в нее, боком, протиснулся Добрыня. Владимир успел заметить за дверью толпу. С виду, то были по Ярополковы дружинники.
-Они убили его! - закричал Владимир, обличая супостатов перед Добрыней.
-Так я повелел им!
Добрыня говорил тихо, но Владимиру показалось, что слова те прогремели подобно грому, расколов небо.
Владимир снова опустился на колени возле брата. Тот еще дышал, хрипло выпуская из себя воздух. Много раз видал уже Владимир такое и сразу понял, что ни один волхв-врачеватель не сможет исцелить Ярополка. И все же велел:
-Зовите всех целителей, что найдете!
Варяги, с видимым облегчением, выскочили из сеней. Остался только Добрыня.
-Почему? - спросил Владимир, поворачивая к дядьке мокрое от слез лицо, - Зачем?!
-Я развязал тебе руки, уберег от ошибки! Можешь гневиться, но сделанного не воротишь!
-Уйди с моих глаз! - велел князь, в тот момент отсекая от себя человека, с которым шел до того одной дорогою.- Уезжай из Киева, и на глаза не попадай мне!
Добрыня молча вышел, понимая, что сейчас племянник не может оценить то, что он совершил ради него.
Через мгновенье, после ухода Добрыни, вдруг все ожило, закружилось. Владимир услышал шум. Заголосили, где-то вдалеке, бабы. За дверями завязался короткий бой, когда несколько Ярополковых воинов, запоздало решили прийти на помощь князю. Вбежала Ирина, упала на бездыханное тело, затряслась, зашлась в крике. А Владимир все стоял и смотрел на брата. Ему казалось, что руки его испачканы в густой, горячей крови. Грудь затопила вина - он должен был предвидеть!
Ирина подняла на него заплаканные глаза:
-Ты ведь обещал! Слово дал!
Он хотел было ей ответить, что нет на нем вины, но понял, что она не поймет, не поверит. Князь развернулся и вышел, не проронив ни слова.
Весь Киев замер от страшной вести. Брат убил брата! Князь убил князя! Словно стая черного воронья опустилась на стольный град. Лишь один человек ликовал в тот час. Воевода Блуд исполнил свое предназначение и теперь предвкушал свою награду. На утро следующего дня, его позвал князь Владимир.
Блуда немного удивило, что князь был хмур, да мрачен, но ломать себе голову над тем не стал. Тем паче, что Владимир делал его главным в Киеве, вторым после себя человеком. Потом князь повелел слугам открыть для воеводы закрома и сокровищницу, разрешил Блуду взять всего, чего желает его душа.
Важной поступью вышел он из княжьего терема, даже не испросил, когда погребальный огонь загорится по прежнему киевскому князю. Но зоркий глаз Владимира запоминал все, мотал на ус.
Три дня приносили волхвы жертвы на капище, три ночи нараспев читали заклятия и мольбы Богам, прося принять Ярополка в свои чертоги. На свой лад поминали Ярополка варяги, упиваясь хмельным. Делали это вдали от скорбящих славян, чтобы не сеять напрасную смуту.
На третий вечер, на капище собрался почитай весь Киев. Круг, в котором царили деревянные идолы, окружили дружинники, не пуская простой люд в центр. На толстых, промасленных бревнах, покоилось тело Ярополка. На него надели кольчугу и вложили в руки большой меч, чтобы Боги знали - воин прибыл к ним! Владимир взял в руки факел и медленно поднес его к торчавшей из-под тела соломе. Огонь загорелся сразу и яростно затрещал, почти весело. Небо заволокло дымом. "Принимает Перун князя Ярополка!" - прошелестело в толпе.
Когда костер почти догорел, Владимир повелел расходиться людям. Они нехотя повиновались, подталкиваемые дружинниками. Когда, кроме воевод, да местной знати, на капище никого не осталось, по знаку Владимира привели воеводу Блуда. Он был смертельно напуган, вертел головой во все стороны, и когда увидел Владимира, заголосил:
-Почто меня схватили, княже! - кричал он, - Пусть отпустят, скажи им!
-Отпустят! - спокойно пообещал Владимир, - А пока скажи мне, Блуд, я исполнил свое обещание? Воздал тебе почести за услугу?
-Исполнил! Только, видать, твои гриди не знают, какую честь ты мне сотворил!
-Значит исполнил...Ну, а теперь судить тебя буду за измену!
-Нет, князь! Я же твою волю исполнял!
-Значит завтра еще чью-то волю исполнишь! За все придется платить, Блуд!
Воевода в ужасе смотрел, как в почти догоревший костер подкладывают новые дрова. Он все понял и закричал, пронзительно, так что его истошный крик услыхали и в Киеве.
Владимир досмотрел и как горит другой костер. В терем вернулся уже под утро, пьяный и злой, завалился к Гориславе, по своей привычке выместив на ней всю свою ярость...
