В приазовском городе Ейск, основанном еще князем Воронцовым, есть парк, музей, спортшкола имени этого великолепного борца – Ивана Максимовича Поддубного. В городе его любят, гордятся им, а многие даже лично помнят великого силача до сих пор.
Российский борец. Атлет и артист цирка. Заслуженный артист России. Один из самых выдающихся профессиональных борцов мира. Много раз становился чемпионом по классической борьбе среди профессионалов. За сорок лет выступлений не проиграл ни одного соревнования.
Иван Поддубный родился 8 октября 1871 года в украинском селе Красеновка. Мальчик вырос в семье потомственных крестьян и казаков. Сложность деревенского уклада вкупе с человеческой простотой, принятой в трудовой среде, выработали интересный характер и упорство молодого Ивана. В 1893 году сильный, уверенный молодой парень уехал в Севастополь, устроившись грузчиком в порту, а потом перебрался в Феодосию.
Спустя три года Поддубный увидел в цирке Бескаравайного, посетившего город на гастролях, силачей-атлетов. Он и после всегда говорил, что сильнее его был только Максим Поддубный - его отец. Поэтому, с восхищением следя за выступлением атлетов, Иван не сомневался, что и ему такое под силу.
Все решил Его величество Случай. В конце номера желающим предлагалось повторить какой-либо трюк, и Иван превзошел атлетов в борьбе «на поясах». Бескаравайный, опытный директор цирка, не стал упускать шанс заполучить способного артиста, к тому же, не приевшегося публике, "из народа", что всегда гарантирует успех. Ивану, вчерашнему грузчику, предложили поработать в цирке.
Так началась его карьера борца. Он действительно стал невероятно популярен у публике, а для него самого спорт стал стержнем жизни. Если прежде он с радостью и легкостью применял силу в однообразном труде портового грузчика, то теперь к этому добавилась и артистическая составляющая, и спортивный азарт. Зрителям же Иван Максимович понравился одновременно простотой, добротой и умом. Он был высок, статен, добродушен и уверен в себе. Уже к началу нового, ХХ века, был опытным и успешным артистом и борцом на поясах, известным и Одессе, и Киеву, и Тбилиси, и Казани.
В 1903 году Иван получил приглашение от председателя Петербургского атлетического общества графа Александра Рибопьера принять участие в парижском чемпионате мира. Но французскую борьбу Поддубный только осваивал. Ему дали лучшего тренера Эйжена де Пари и три месяца на подготовку, которые оказались очень интенсивными. На чемпионате в Париже, среди участников которого находились борцы с мировым именем, никому не известный «русский медведь» выиграл одиннадцать схваток, но проиграл французу Раулю де Буше. Известно, что последний откровенно жульничал, но судьи присудили победу все-таки ему, после чего российский спортсмен долго время был в потрясенном состоянии.
Ужаснувшись этой продажности и несправедливости в мире, казалось бы, чистого искусства спорта, он даже попал в клинику для лечения нервных болезней. Этот урок навсегда сделал его непримиримым врагом «грязного спорта». Но он вернулся к любимому спорту и продолжил соревнования, вновь и вновь побеждая.
На главном международном чемпионате в Париже в 1905 году Поддубный взял реванш, одержав триумфальную победу и стал чемпионом мира. Не было ему равных и в последующие три года. Поддубного приглашали на все крупные состязания. Спортсмен много гастролировал и везде побеждал. Иван являлся человеком-легендой, в прессе его называли «Чемпион чемпионов». Но, проводя много времени в разъездах, Иван Максимович мечтал о своем доме и семье.
В 1910 году Поддубный ушел из спорта, женился на актрисе Антонине Квитко-Фоменко и вместе с ней вернулся в родные края. Там купил большой участок земли, построил усадьбу. Однако помещик из него вышел плохой: через пару лет Поддубный разорился и в 1913 году вновь шагнул на борцовский ковер. О нем вновь заговорили с восхищением. Даже в годы гражданской войны российский борец продолжал выступать.
В начале 1920-х годов Поддубный решается на гастроли в Германии и США. Блестяще проводя встречи с известными борцами, собирал полные залы и даже провозглашен «чемпионом Америки». По возвращению в 1927 году в Россию, где его встретили как героя, Поддубный переехал в город Ейск на берегу Азовского моря, где купил небольшой дом.
В годы войны Ейск был оккупирован немцами. Поддубный работал буквально "вышибалой" в бильярдном клубе, где так любили проводить время оккупанты. От немецких офицеров, с восхищением наблюдавших его силу и стойкость, получил приглашение в Германию готовить немецких спортсменов. Иван Максимович без колебаний отклонил предложение, просто сказав: «Я - русский борец. Им и останусь».
В 1945 году ему было присвоено звание «Заслуженный мастер спорта СССР». Послевоенные годы проживал в страшной нищете, но любящие знаменитого добряка горожане, как могли, его поддерживали. Впрочем, легенде спорта все же пришлось продать все завоеванные награды, чтобы не умереть с голоду.
Скончался Иван Максимович Поддубный от инфаркта 8 августа 1949 года в Ейске, где и похоронен в городском парке, ныне носящем его имя. Там же установлен памятник, где на граните высечено: «Здесь русский богатырь лежит».
