Как и любая другая война, Холодная война стала выражением неразрешимых противоречий. В данном случае конфронтация была обусловлена конфликтом, который проистекал из самих основ капиталистической и коммунистической систем. Холодная война представляла собой первое глобальное противостояние, в котором победу определяли не только классические военные технологии.
Одной из основных сфер конфронтации была сфера идеологии, которая выступает несущей конструкцией любого государства. Главным оружием в ней стала пропаганда, которая направлялась на дискредитацию ценностей противника и популяризацию собственных представлений о желаемом мироустройстве. Основной целью воздействия был запуск механизма мягкого и незаметного саморазрушения ввиду потери поддержки населением существующего режима.
Второй сферой конфронтации стала экономика. "План Маршалла" был одним из инструментов сдерживания СССР. Путём оказания некоторой финансовой помощи европейским странам, США не только смогли остановить возникновение просоветских режимов в Европе, но и упрочили своё влияние путём постепенного и незаметного ограничения суверенитета стран-получателей.
Послевоенная экономика СССР находилась в тяжёлом положении. Однако предпринятые меры по её восстановлению и особенности плановой системы позволили достаточно быстро нивелировать негативные последствия. В кратчайшие сроки экономика СССР стала расти значительными темпами. Чтобы сдержать этот рост, США и западные страны взяли на вооружение широкомасштабные санкции, направленные на перекрытие доступа к передовым технологиям и высокотехнологичной продукции.
На протяжении всей Холодной войны противостояние в экономической сфере не прекращалось. С целью создать как можно больше препятствий на пути роста и развития, вводились новые и ужесточались старые ограничения для экспорта в социалистические страны. На импортируемые из них товары устанавливались дискриминационные тарифы, вводились различные иные ограничения на поставку американских и европейских товаров в станы социалистического лагеря. Для противодействия строительству экспортных нефтепроводов в европейские страны вводились различные эмбарго на поставку необходимых изделий и оборудования.
Третьей главной сферой конфронтации стала сфера военная. Гонка вооружений является яркой иллюстрацией того, что на борьбу с идеологическим противником были положены все возможные ресурсы. Изобретение и применение США атомной бомбы служило не только цели устрашения противника, но и демонстрировало силу и потенциал великой державы. Однако американская монополия на ядерное оружие не продлилась долго. После испытаний атомного оружия СССР в 1949 году, темпы гонки вооружений стали стремительно нарастать.
Хотя две сверхдержавы никогда не вступали в непосредственное военное столкновение, их соперничество приводило к локальным вооруженным конфликтам в различных частях мира.