Теодор Жерико — художник-новатор, представитель романтизма. Его известные картины «Плот Медузы» и «Скачки в Эпсоме» стали новым словом в живописи, хотя их подлинную ценность и значение осознали не сразу. Теодор прошел немало преград на пути к становлению своего творчества и возможности воплощать идеи в жизнь. Художник славится своей историей, а также безграничной любовью к лошадям. Через них он передавал настроение картины, эмоции и образ. Можно бесконечно говорить о ценности картин, которые были созданы Жерико, но за спиной художника стоит еще одно немаловажное достижение.
Так уж вышло, что в средневековье душевнобольные люди, которые страдали всевозможными расстройствами, считались проклятыми или одержимыми дьяволом. Таких людей боялись и жители городов, которые всеми способами пытались избавиться от больных. Их изгоняли, казнили, а также существовала практика, и очень популярная, когда сумасшедших отдавали на корабли морякам и те за определенную сумму денег отвозили их на соседние острова или оставляли в море.
Специальные дома для душевнобольных начали строить в городах только в XVII веке. Их изолировали от общества, но то, что происходило внутри этих домов, никак не было связано с медициной.
Людей держали в узких темных камерах, в большинстве случаев, без отопления и окон. Их не кормили и не считали нужным даже одевать. Ни о каком лечении, конечно, речи идти не могло. На территории больниц действовали свои законы, неподвластные даже церкви. А вещи персонала содержали такой «интересный» набор, как металлические ошейники, цепи, веревки и столбы. К сумасшедшим не относились как к людям, их буквально приравнивали к животным.
Филипп Пинель, французский врач, только в 1792 году добился у французского правительства разрешения снять с больных цепи и вытащить их из подвалов, а после всю жизнь боролся за принципы гуманного содержания пациентов. Чуть позже Жан-Этьен Доминик Эскироль, его ученик, совершил еще один подвиг в пользу сумасшедших: кроме содержания больных стали пытаться лечить, и отношение к душевнобольным стало постепенно меняться. И этому как раз способствовали многие художники, одним из которых был и Теодор Жерико.
В 1812 году Теодор Жерико становится известным благодаря картине «Офицер конных егерей императорской гвардии, идущий в атаку». Картина вызывала восторг, она соответствовала всем ожиданиям, передавала настроение и отвечала могуществу французской власти. Динамичное изображение напоминало героический образ «Наполеона на перевале Сен Бернар» Жака Луи Давида. И, казалось бы, вот она, отличительная черта Жерико, художник нашел свою нишу. Но все оказалось не так славно.
Несмотря на успех картины, Жерико отказывался принимать советы критиков по написанию батальных сцен или парадных портретов. Вместо этого он написал картину «Раненый кирасир, покидающий поле боя». Картина не принесла новой славы, так как обладала очень скудной цветовой гаммой по мнению критиков, а также прямо говорила о падении наполеоновской империи. Еще больнее проигрывать войну, когда это поражение запечатляют художники.
После такого скандала Жерико решается бросить все и уехать в Италию, чтобы изучать старых мастеров и попытаться найти ту самую жилку, которая сможет стать ключевым элементом на его полотнах.
Художника интересовали страшные истории: например, он делал множество зарисовок, посвященных «громким» убийствам. Во время его скитаний важным событием стало крушение французского фрегата «Медуза», который в составе флотилии перевозил поселенцев, будущую администрацию и военный гарнизон в Сенегал. Фрегат сел на мель у побережья Мавритании. Командование и чиновники расселись в спасательные лодки, а для остальных членов экипажа сколотили тяжелый плот размером 7 на 20 метров. Сначала лодки тащили плот на буксире, но перед приближающимся штормом капитан решил перерезать тросы. По открытому морю отправился дрейфовать неуправляемый самодельный плот с поселенцами и моряками, почти без запаса воды и провизии, но загруженный алкоголем. За две недели люди буквально потеряли свой облик: они пережили жажду, голод, насилие. Штормы и бури сводили их с ума, и все это даже приводило к каннибализму.
Французское правительство пыталось всеми силами скрыть эту историю, но двое выживших, врач Анри Савиньи и географ Александр Корреард подробно описали все события, предшествовавшие катастрофе, и саму историю дрейфа. Их книга «Гибель фрегата Медуза» вышла в 1817 году. И, конечно же, она попала в руки самому Жерико.
Художник сразу понял, что наконец нашел то, что искал. Он очень основательно подошел к работе над картиной: долгое время встречался с выжившими, обсуждал с ними все детали до мелочей. Сначала автор картины писал с натурщиков-актеров, но вскоре понял, что и этого недостаточно, и отправился в больницу Сальпетриер, ту самую, где художник вскоре вдохновится на самые знаменитые свои работы.
Жерико превратил свою мастерскую в подобие мортуария: заносил в нее ампутированные конечности, трупы, писал разложение мертвой плоти с натуры. Художник тщательно изучал живых и умерших, разглядывал тела, конечности и лица душевнобольных.
Но увлеченность Жерико таким направлением дала намного больше плодов, чем можно было представить. После написания «Плота Медузы» появляется цикл картин, посвященный умалишенным. Одна из версий гласит, что эти портреты служили оплатой художника за лечение, так как в то время он страдал меланхолией. Так Жерико оказался первым художником, который сделал героями своего полотна больных людей.
Всего было написано 10 портретов, но сохранилась, увы, лишь половина из них. Кто-то утверждает, что их украли, а кто-то, что картины просто исчезли. На каждом портрете изображены больные мономанией (страстью к определенным вещам).
Картины Жерико стали началом эпохи романтизма в живописи. Они заставляют человека вглядеться в реальность, делают «не таких как все» героями и используют их мерило «ненормальности» в качестве главного компонента всей композиции. Жерико впервые предложил нам встретиться с сумасшествием лицом к лицу. А сто лет спустя кружок молодых сюрреалистов применит роль безумцев на себя и сделает это своей главной тактикой.
