Детские игры во все времена являлись своеобразной репетицией взрослой жизни, призванной готовить малышей к будущим обязанностям. Девочки, например, испокон веков играли в куклы и в хозяюшек, мальчики – в войнушки, автомобилистов и строителей. В XIX веке у малышни ко всем прочим забавам добавлялась одна специфическая игра: ребятня разыгрывала сценки похорон.
Это связано с тем, что люди того времени с самого раннего детства были знакомы со смертью.
К сожалению, в старину новорожденные нередко умирали, не дожив даже до своего первого дня рождения. Родители были морально готовы к подобному печальному исходу, поэтому старались воспроизвести на свет как можно больше наследников. Из-за колоссальной детской смертности старшие дети нередко становились свидетелями гибели младших братьев и сестер. Поэтому в играх в похороны не было ничего удивительного: у кукол даже имелись специальные траурные платья, а иногда и маленькие гробики.
Индустриальная революция сыграла немаловажную роль. Численность населения в больших городах быстро росла, но из-за отсутствия системы канализации все отходы жизнедеятельности выбрасывались прямиком на улицу. Промышленные предприятия сливали свои нечистоты в водоемы с питьевой водой, а об очистных сооружениях никто не думал.
Одновременно с этим медицина оставалась слаборазвитой, и многие болезни, которые в наше время лечатся рядовыми антибиотиками, тогда относились к разряду неизлечимых. Люди гибли от кори, оспы, гриппа, холеры. Каждый пятый ребенок в селе умирал, не дожив до подросткового возраста. В городах статистика была еще плачевнее.
Игры в похороны являлись обыденностью и упоминались писателями в их литературных произведениях. Например, родившаяся в 1849 году английская писательница Мэри Карбери упоминала в мемуарах похороны любимой куклы Отто, а Чарльз Диккенс описывал игры в прятки на кладбище и похороны одного из малышей в романе «Лавка драгоценностей».
