После смерти Екатерины Велико на престол вступил её сын Павел I (1796-1801). Будучи сторонником жёсткой централизации власти, Павел ограничил вольности дворянства. Резкие повороты его внешней политики-сперва присоединение к антифранцузской коалиции, затем разрыв с Англией вызвал недовольство даже придворной знати. В результате заговора Павел был убит, и на престол взошёл его сын Александр I (1801-1825)
Новый император начал своё царствование как сторонник идей Просвещения. По его указанию была расширена сеть университетов, получивших гарантии невмешательство властей (включая и полицию) в их внутренние дела. Была ослаблена цензура, коллегии заменены министерствами на европейский лад. По желанию императора был разработан проект реформ, реализация которых привела бы к превращению России в конституционную монархию с системой разделения властей. Однако возражения высших сановников помешали осуществлению преобразований. Автор представленного проекта, М.М Сперанский (1772-1839), подвергся опале о был сослан на малозначимую должность в провинции.
После победы над Наполеоном просветительские тенденции в полите Александра сменились принципами верности идеям абсолютизма, на которых строилась политика Священного союза. Последним проявлением либерализма стало утверждение в 1815г. конституции Царства Польского, распространявшейся на польские земли, вошедшие в состав России. В Польше создался выборный законодательный орган-сейм, признавались свобода печати и права личности. Однако проекты конституции для России, планы реформ нацеленных на отмену крепостного права, оставались на бумаге.
В последние годы царствования Александра I была ужесточена цезура, урезаны университетские вольности, крестьяне лишились права искать защиты у властей от жестокостей помещиков. Ближайшим советником царя стал А.А. Аракчеев (1769-1834), приверженец незыблемости существующих порядков.
Опасения властей имели под собой определённые основания. В 1816-1817гг. в России возникли тайные общества, в которых наиболее заметную роль играли офицеры-дворяне, участвовавшие в заграничном походе русской армии на Париж и разделявшие многие из идей французской революции. Их программы предлагали отмену сословных привилегий, ликвидация крепостного права, установление республики или конституционной монархии.
Основным методом достижения своих целей заговорщики считали военный переворот, опасаясь, что революция с широким участием народных масс выльется в кровавую гражданскую войну. Благоприятным для восстания был избран период замешательства, наступившего после неожиданной смерти Александра I.
По порядку старшинства престол должен был наследовать его старший брат Константин. Однако тот отрёкся от престола в пользу младшего брата-Николая. Эту ситуацию заговорщики использовали для восстания 14декабря 1825г., выведя на Сенатскую площадь в Петербурге верные им войска. Пассивная, выжидательная тактика восставших позволила правительству стянуть в столицу подкрепления и подавить мятеж. Лидеры декабристов были казнены, остальные подверглись ссылке и были приговорены к различным срокам заключения.
