В отличие от динозавров, мёртвых уже десятки и сотни миллионов лет, мегафауна млекопитающих вымерла относительно недавно. И остались от неё не просто окаменелости и редкие отпечатки, а самые натуральные кости и местами даже вмёрзшие в вечную мерзлоту целые туши.
Всё это выводит работу палеонтологов на совершенно другой уровень, близкий уже к археологии. Конечно, о клонировании мегафауны мы можем пока только рассуждать, хотя и на уровне, близком к практической реализации, а вот подробности биографии отдельных особей учёным вполне доступны.
Один из самых известных представителей мегафауны — шерстистый мамонт. Просуществовал он по геологическим меркам лишь краткий миг. Возникнув меньше миллиона лет назад, мамонты к началу голоцена уже почти полностью вымерли. Правда, в отдалённых местах ареала вроде острова Врангеля или Таймыра мамонты жили ещё в историческое время, меньше четырёх тысячелетий назад.
Зато распространиться за небольшое время своего существования шерстистые мамонты успели очень основательно. Появившись в Сибири, они заселили всю остальную Евразию и как минимум северную часть Северной Америки, благо, между ней и Евразией тогда был не пролив, а перешеек. Именно такое широкое распространение и позволяет учёным находить и изучать огромное количество останков мамонтов. Да и не только учёным — мамонтовую кость и сейчас используют как поделочный материал.
Ну а что касается мамонтовых биографий, то в этом отношении исследователей весьма заинтересовали находки на Аляске, в Суон-Пойнт. Эта стоянка древних людей датируется примерно 14 тысячами лет назад, и именно к этому времени относится и найденный там бивень взрослого мамонта.
Поскольку кости и зубы растут примерно так же, как деревья — кольцами, исследователям удалось выяснить, что погиб мамонт в возрасте около 20 лет. А генетический анализ показал, что это была самка. Ну а соотношение редких стабильных изотопов углерода и кислорода в разных «кольцах» бивня позволило узнать, в каких местах мамонтиха за свою жизнь успела побывать.
Судя по результатам такого анализа, домоседкой она отнюдь не была. Родившись на северо-западе Канады, у самого северного конца Кордильер. Уже достигнув половой зрелости, она пропутешествовала около тысячи километров. Впрочем, особенно мамонтиха не торопилась — путь на Аляску, к хребту Брукса через коридор Мак-Кензи занял у неё около 30 месяцев, примерно по километру в день. Ещё через некоторое время она ушла от побережья в центр полуострова, где и провела последние три года жизни.
Причём не похоже, чтобы мамонтиху убили именно обитатели стоянки Суон-Пойнт — признаков охоты на мамонтов там не найдено. Так что скорее всего они забирали в качестве материала кости уже умерших от естественных причин животных. Но при этом на стоянке нашлись и кости совсем юного мамонтёнка, которые никакой поделочной ценности собой не представляли. Зато в качестве источника мяса мамонтёнок был бы весьма годен. Так что на отбившихся от стада детёнышей древние люди тех времён возможно и охотились.