Европейские народы издавна занимались производством шерстяных тканей. Уже в «варварскую» эпоху во многих частях континента было широко распространено изготовление грубых сукон из местной шерсти. В некоторых регионах сохранилась традиция выделки тонких сукон по римским образцам. Однако это производство было рассчитано на внутреннее потребление и не отличалось большими масштабами.
Ситуация резко изменилась в XI веке, когда шерстяное дело стало одной из ведущих отраслей средневекового ремесла, превратившись в настоящую суконную «промышленность». В развитии этого производства можно условно выделить два этапа:
- XI-XIII века: В это время преобладали тонкие и дорогие сукна. Ведущую роль в их изготовлении играли Тоскана и Фландрия.
- XIV-XV века: На смену им пришли более доступные и простые ткани.
Особенно славились итальянские ткани. Крупнейшим текстильным центром Тосканы была Флоренция. В XIII — начале XIV века шерстяное ремесло во Флоренции достигло своего расцвета. Например, в 1307 году цех Лана производил около 100 тысяч «кусков» (рулонов) ткани. Сырьем для этого производства служила привозная шерсть из разных уголков Европы: Сардинии, Альгарвы (юг Португалии), Лангедока и Англии (в конце XIII века Флоренция получала 12% всего английского экспорта шерсти).
Большую роль в суконном деле Флоренции играл цех Калимала, который специализировался на окраске тканей. Здесь их окрашивали в яркие пурпурные и малиновые тона, высоко ценившиеся на рынках как Западной Европы, так и Востока. Красители высшего качества доставлялись во Флоренцию из Леванта, а квасцы — из разных мест Средиземноморья, включая остров Фокея у Малой Азии, Сирию, Тунис и Черноморское побережье. Текстильное производство составляло основу экономики Флоренции — по данным Д. Виллани, в нём было занято около 30 тысяч человек, а всего город насчитывал около 90 тысяч жителей.
Во Фландрии крупнейшим центром производства и торговли шерстяными сукнами был Брюгге, известный как «Северная Венеция». Сырьём для изготовления сукон также служила привозная английская шерсть, хотя некоторую роль играло и местное скотоводство, особенно на польдерах и в Южной Фландрии. Шерстоткацкое ремесло было широко распространено и в других фландрских городах, таких как Гент, Лилль, Ипр, Аррас и Дуэ, а также в соседних французских и брабантских землях. В основном фландрская промышленность производила тонкие некрашеные сукна, которые затем отправлялись на доработку и окраску в Италию. Однако вскоре фландрские шерстяники освоили и окраску тканей самостоятельно. Во Фландрию широким потоком хлынули красители: вайда — из Нормандии, Пикардии и Лангедока, грена — из Испании, квасцы — из Генуи. Крупнейшим складским центром стал Брюгге, расположенный в стороне от моря, но имевший свои порты, связанные с ним каналами (сначала Дамм, затем Слейс). Фландрские города стали специализироваться на выпуске ткани своей специфической окраски: Лилль и Дуэ — голубой, Ипр и Гент — черной и так далее.
В XIV—XV веках появляются новые сукнодельческие районы, постепенно приобретающие все большее значение. В первую очередь это Англия. Английское шерстяное производство, крупнейшее в северной части континента в XV веке, развилось на базе деревенской промышленности. Другой важный район — Южная Германия. Здесь центрами текстильного производства стали Аугсбург, Ульм и Сен-Галлен. На юге континента возросла роль Веронско-Венецианского, Пьемонтско-Миланского, Арагонского и Севильско-Кордовского шерстяных районов. Во Франции выделяются Париж и Лион. Одновременно широкое распространение получают нешерстяные ткани — льняные, хлопчатобумажные и смешанные (итальянские фустаньи). Первые из них производились во многих городах континента, вторые — преимущественно на юге Европы. Во Флоренции все большее значение начинает приобретать шелковая промышленность, ранее распространенная главным образом в арабских землях (юг Испании, Сицилия).