Членистоногие выбрались на сушу очень давно. Ещё в карбоновом периоде они были доминирующей группой сухопутных животных, насекомые же в те времена сформировали почти все современные группы. Термиты же уже в мезозое размножались примерно так же, как современные. Но это вовсе не значит, что насекомые вообще не эволюционировали с незапамятных времён.
Некоторым из их «изобретений», можно сказать, считанные десятки миллионов лет, ведь после вымирания нептичьих динозавров у насекомых, как ни странно, проявились новые проблемы — некоторые из птиц, изначально питавшихся плодами, перешли на питание именно насекомыми, и от этой напасти насекомым пришлось защищаться.
Один из таких способов — бейтсовская мимикрия. С некоторыми насекомыми лучше не связываться, они ядовиты или больно кусаются, как, например, осы. И об этом ясно предупреждает их яркая окраска. И этим пользуются другие насекомые, вполне безобидные, которые, чтобы отпугнуть желающих ими полакомиться, этой самой яркой окраске подражают.
Большие специалисты по бейтсовской мимикрии — безобидные мухи-журчалки, у которых брюшко раскрашено в чёрно-жёлтую полоску, как у опасных ос, шмелей или пчёл. Но только брюшком мухи не ограничиваются, имитируя ещё и раскраску головогруди и даже поведение ос — манеру полёта, движения усиков и даже повадку рассерженной осы предупреждать о намерении кусаться. И это помогает — несмотря на то, что второй пары крыльев у мух, как известно, нет, хищники стараются не связываться и с ними тоже.
Правда, не у всех журчалок мимикрия одинаково убедительна. У ос на брюшке по шесть светлых полосок, в то время как большинство журчалок ограничивается тремя. Птиц с их прекрасным зрением это обманывает далеко не всегда, но мухам для выживания, видимо, хватает. Впрочем, есть несколько родов журчалок, которые маскируются более точно, шестью полосками.
Когда именно у мух выработалось столь совершенное приспособление для подражания осам, до сих пор точно не известно, в палеонтологической летописи учёным до сих пор попадались только довольно грубые подделки. Правда, точно известно, что сама такая окраска появилась у мух только после мел-палеогенового вымирания, видимо, тогда, когда пережившие его птицы начали активно переходить на диету из насекомых.
Однако недавно чешским палеонтологам удалось заполнить пробел в эволюции журчалок. В местонахождении Усти в Чехии им посчастливилось найти муху, жившую в раннем олигоцене, примерно 33 миллиона лет назад. Муха сохранилась не целиком, от неё остались только кусок головы, грудь, несколько ног, обрывки крыла, но главное — брюшко. Этого вполне хватило, чтобы описать муху как принадлежащую к современному роду Spilomyia и назвать её S. kvaceki, в честь палеоботаника Златко Квачека.
Самой интересной частью находки оказалось её брюшко. Как и у всех журчалок, у S. kvaceki на нём был рисунок из тёмных и светлых полос. Но в отличие от большинства современных и абсолютно всех известных до того ископаемых мух этого семейства на брюшке этого ископаемого тёмных полос было шесть, то есть уже в олигоцене мухи научились подражать осам весьма точно.
Причём, судя по найденному крылу, окраской брюшка мимикрия древней мухи не ограничивалась. Сохранившееся крыло бело затемнено спереди, и именно так окрашены крылья у тех современных мух, которые умеют точно имитировать ос. Дело в том, что мухи двукрылые, а вот осы, пчёлы, шмели и прочие жалящие насекомые — четырёхкрылые. И тёмная полоса призвана имитировать отсутствующую у мух заднюю пару крыльев хотя бы тогда, когда муха сидит.
Получается, что журчалки умели точно имитировать ос уже 33 миллиона лет назад. А вот кого именно они имитировали — вопрос, конечно, интересный. Современные Spilomyia имитируют ос родов Vespula и Dolichovespula, но вот существовали ли они в раннем олигоцене, неизвестно.
Не исключено, что древние журчалки подражали осам вымершего рода Palaeovespa, обитавшего в Европе и Северной Америке и раскрашенного похоже на Vespula и Dolichovespula. Причём останки этих ос находили в той же формации Усти, что и S. kvaceki. Так что вновь найденная муха не просто была современницей вымершей осы, но и жила с ней рядом и для мухи такое подражание имело смысл.
Не менее интересно, и от кого, собственно, шифровались древние мухи. Окраска современных журчалок возникла под давлением современных же насекомоядных воробьинообразных, у которых зрение очень хорошее, и чтобы их обмануть, мимикрия должна быть очень совершенной. В начале олигоцена же воробьинообразных было немного, а насекомых ели в основном Coraciimorphae — зимородки, дятлы и удоды, а также Apodiformes — стрижи и колибри.
Выходит, птичья фауна насекомоядных в Европе и Северной Америке за тридцать миллионов лет существенно изменилась, а вот методы защиты мух от насекомоядных птиц существенных изменений не претерпели. Окраска осталась почти той же, несмотря на то, что охотиться на её носителей стали другие хищники. Это говорит о том, что такая мимикрия вполне эффективна, выдержала, можно сказать, проверку временем.