Смутное время начала 17 века стало периодом тяжелейшего кризиса для Московской Руси. Иностранная интервенция, боярские заговоры, захват власти самозванцами, отсутствие законного правителя, хозяйственное разорение страны поставили страну на край гибели. Общее бедствие длилось несколько лет вплоть до 1613 года, когда после освобождения народным ополчением столицы от польских захватчиков на престол был избран Михаил Романов. Глубокий кризис общества и власти нашел отражение не только в официальном летописании, но и в художественных произведениях.
Одно из самых известных сочинений этого периода – «Сказание» келаря Троице-Сергиева монастыря Авраамия Палицына. Он был не только современником, но и участником событий смутного времени. Палицын принимал участие в призвании Михаила Романова на престол и подписании Деулинского перемирия с Польшей. Его «Сказание» посвящено осаде монастыря, а также страшным описаниям народного бедствия, когда люди не знали, куда спрятаться от разбоев и природных бедствий.
Дьяк (то есть служащий правительственной канцелярии) Иван Тимофеев написал «Временник» – мемуары, снабженные уникальными выдержками из государственных документов, которые не дошли до нашего времени в официальном летописании. Тимофеев описал историю России от времени Ивана Грозного (правление которого стало причиной кризиса власти и смутного времени) до воцарения Михаила Романова. Главная идея «Временника» – необходимость сильной и законной царской власти.
Князь И.А. Хворостинин сочинил «Словеса дней и царей и святителей московских». В этой повести он пытался оправдаться за свою близость к самозванцу Лжедмитрию I и интерес к Польше, с которой у Московской Руси были враждебные отношения. Автор включил в свое произведение немало цитат из Библии, а также ярко описал идейного вдохновителя народной борьбы – патриарха Гермогена.
Родственник Хворостинина, князь С.И. Шаховской написал две повести о благоверном царевиче Димитрии, убитом сыне Ивана Грозного, которого православная церковь причислила к лику святых. Многие историки считают, что его гибель стала причиной жесточайшего кризиса власти, так как после смерти Федора Ивановича московский престол остался без наследника. Повести о смутном времени отличает ярко выраженное индивидуальное начало, что было новостью для литературы средневековой Руси.