До астероида млекопитающие были размером с землеройку или опоссума. Недавно ученые выяснили, как новые млекопитающие переросли своих крошечных родственников. Исследование вышло в Nature, о нем рассказывает Live Science.
Ученые проанализировали окаменелые зубы и кости животного Pantolambda bathmodon, коренастого, ныне вымершего млекопитающего, которое во взрослом возрасте весило примерно 42 кг.
«Это довольно много, если учесть тот факт, что млекопитающее жило всего через четыре миллиона лет после вымирания динозавров. Млекопитающие не становились больше барсука весь мезозой [от 252 до 66 миллионов лет назад], а пантоламбда была в два или три раза больше», — отметил ведущий автор статьи Грегори Фанстон из Королевского музея Онтарио (Канада).
Но в чем секрет их внушительных размеров? Согласно новому исследованию, P. Bathmodon эволюционировала для рождения крупных, высокоразвитых детенышей, которые подобно новорожденным современных жирафов и гиппопотамов рождаются уже готовыми ходить.
«Плацентарные млекопитающие уникальны, поскольку имеют длительные периоды беременности, что помогает выносить крупных и развитых детенышей, но неясно, когда это появилось в эволюционной истории», — сказала Джемма Луиза Беневенто, исследователь в области макроэволюционной палеобиологии из Зенкенбергского центра исследований биоразнообразия и климата (Германия).
Новое исследование предоставляет доказательства того, что 62 миллиона лет назад P. Bathmodon была способна на многомесячную беременность. Именно эта репродуктивная стратегия могла помочь плацентарным млекопитающим увеличиться в размерах после вымирания динозавров.
P. Bathmodon выглядела как смесь нескольких современных млекопитающих.
«В некотором смысле животное было похоже на собаку, а также — на медведя», — сказал Фанстон.
У животного был длинный тонкий хвост и ноги, чем-то напоминающие лапы енота, с подвижными пальцами и когтями. Примечательно, что у P. Bathmodon не было пропорциональной его громоздкому телу большой головы, что намекает на то, что размер тела его предков увеличился раньше, чем размер мозга. Эту стратегию эволюции, «мускулы раньше мозга», можно наблюдать у многих плацентарных млекопитающих, появившихся в конце мелового периода.
Фанстон и его коллеги проанализировали 23 кости и 22 зуба взрослых и молодых особей. На зубах всегда есть характерная «линия рождения», по которой можно определить, как долго животное находилось в утробе, а по приросту зубной эмали — как долго питалось молоком.
P. Bathmodon вынашивала детенышей чуть более семи месяцев, а кормила — всего один-два месяца. Ко времени «отлучения от груди» молодые животные уже должны были весить около 9 кг.
«Новорожденный P. Bathmodon, вероятно, уже был подвижным, все его тело покрыто мехом, его глаза были открыты и имелся полный рот зубов», — сказал Фанстон.
После рождения скорость роста животного, судя по его костям, была настолько быстрой, что оно, вероятно, достигало половой зрелости в течение первого года жизни. Большая часть исследованных особей P. Bathmodon умерли в возрасте от 2 до 5 лет, хотя самая старая дожила до 11 лет.
Если эта странная смесь собаки и медведя вынашивала своих детенышей в течение длительного периода времени, а затем рождала крупными, то и другие плацентарные млекопитающие могли делать то же самое. Это может объяснить, как же млекопитающие так быстро увеличились в размерах.
Палеонтологи определили, когда в истории эволюции появилась теплокровность
