Тема консолидации операторов спутниковой связи в последнее время часто обсуждалась на отраслевых конференциях, и ежегодная Всемирная неделя спутникового бизнеса в Париже на стала исключением.
Потенциал консолидации малых и региональных операторов фиксированной спутниковой связи (FSS) был отмечен как ключевая тенденция, на которую следует обратить внимание еще в 2006 году. В то время эксперты ожидали, что жесткая конкуренция заставит ряд операторов геостационарных группировок (GEO) объединиться на фоне неутешительных перспектив рынка телевещания.
Однако слияния даже между небольшими операторами были редки в отрасли, где национальный протекционизм и уникальные правила часто препятствовали заключению сделок. Даже наоборот, по подсчетам Euroconsult в 2006 году количество операторов GEO фактически увеличилось с 33 до 53, чему способствовало создание национальных или небольших региональных операторов при сильной государственной поддержке.
Этот рост пошел на убыль примерно в 2015 году, и в последние годы появление компаний, занимающихся негеостационарной орбитой (NGSO), изменил правила игры для геостационарных операторов всех масштабов.
Появление Starlink, OneWeb и других операторов спутниковых группировок NGSO произошел на фоне спада доходов от телевещания, которые исторически поддерживали коммерческий спутниковый сектор. В настоящее время именно широкополосная связь рассматривается как драйвер роста спутниковых операторов.
Как отмечают эксперты, недавняя волна крупных слияний в отрасли отражает тенденцию перехода операторов от бизнес-модели, основанной на получении дохода от передачи видеоконтента, к модели получения доходов от передачи данных. Это говорит о том, что у операторов наконец-то появились технические возможности, которых не было раньше.
Слияние французского оператора геостационарной группировки Eutelsat и британской компании OneWeb, управляющей низкоорбитальной группировкой, показало, что будущее за многоорбитальностью. Спутники OneWeb на низкой околоземной орбите могут обеспечить широкополосную связь с меньшей задержкой, чем спутники, расположенные дальше от Земли на геостационарной орбите. Полярно-орбитальная сеть стартапа нацелена на обеспечение более широкого глобального покрытия, чем спутники GEO, «висящие» вдоль экватора. Между тем, более крупный и мощный космический геостационарный аппарат Eutelsat может обеспечить большую пропускную способность в густонаселенных районах. До слияния с OneWeb, компания Eutelsat владела 23% акций стартапа. В соответствии с соглашением за британским правительством сохранится так называемая «золотая доля» в стартапе. Это означает, что Великобритания сохранит за собой особое право голоса в бизнесе OneWeb. Это было одним из основных условий при переговорах о слиянии с Eutelsat.
Кстати, стоит отметить, что внедрение гибридных сетей стало возможным еще и благодаря появлению небольших пользовательских терминалов, которые могут беспрепятственно переключаться со спутников на одной орбите на другую.
Похожая история превращения в многоорбитального оператора произошла в ноябре, когда американский оператор широкополосной связи Viasat заявил, что приобретает британскую компанию Inmarsat. Эта сделка обеспечила Viasat доступ к нескольким диапазонам спектра и выход на международный рынок, поскольку оператор собирается предоставлять свои услуги по всему миру, через ViaSat-3, группировку из трех геостационарных спутников,
В СМИ также появилась информация, что SES и Intelsat обсуждают слияние. Обе компании пока никак не комментируют это, но признают, что уделяют пристальное внимание консолидации, происходящей в отрасли.
Как отмечают в Intelsat, спутниковая индустрия «трансформируется с появлением на рынке новых возможностей и технологий». Партнерства же, «объединяющие дополнительные возможности, могут стимулировать конкуренцию» на рынке связи. В SES также считают консолидацию отрасли «хорошей вещью», которая помогает рационализировать рынок.
Intelsat управляет созвездием GEO и надеется начать новую главу роста, ориентированную на связь, после выхода из банкротства в феврале, когда оператор сократил свой долг более чем наполовину до 7 миллиардов долларов. SES нацелена на растущие рынки данных со спутниками на геостационарной и средней околоземных орбитах. Ранее оператор приобрел свой бизнес на средней орбите, объединившись с O3b Networks.
Подобные слияния происходили и раньше. В 2001 году люксембургская компания SES приобрела американского конкурента Americom для выхода на международный уровень. В 2006 Intelsat купил PanAmSat и стал крупнейшим спутниковым оператором того времени. В 2014 году Eutelsat приобрела мексиканского оператора спутниковой связи Satmex, чтобы расширить свое присутствие в Латинской Америке. Eutelsat когда-то имел долю в испанском операторе Hispasat и в какой-то момент надеялся на слияние, но не получил одобрения правительства Испании.