Чтобы кавалерия стала идеальным механизмом войны, ей пришлось пройти через несколько исторических этапов. И наиболее развили ее ударные качества именно народы Западной Европы. Этот изрезанный горами, реками и лесами регион не давал места для оперативного простора. По сравнению с иными театрами военных действий сражения были короче, но более интенсивными и упорными.
Поэтому воинов требовалось надлежащим образом защищать. И у них должно быть оружие достаточной пробивной силы. Зато выносливостью и мобильностью можно было пренебречь. В общем и целом, из этих особенностей и выросли европейские рыцари.
Обычно считается, что развитие кавалерии на варварском западе началось после того, как франкские воины в битве при Пуатье были впечатлены конницей своих супостатов – арабов. Часть правды в этом, конечно, есть. Да только вандалы и готы прежде жили в степи в тесном контакте с кочевыми народами. Они обладали отличными навыками верхового боя, а готская кавалерия считалась лучше византийской. Поэтому истоки рыцарства лежат в варварских дружинах.
Но знания, которые превратили всадников в настоящую машину войны, накапливались очень постепенно.
Еще в римское время и варвары, и цивилизованный мир достаточно прокачали металлургию, чтобы короткие кописы и гладиусы превратить в более длинные мечи – спаты. Такие клинки стали для кавалеристов надежным вторым оружием. Первым было копье, которое в этом статусе останется очень надолго. Но стремени тогда не было, вместо седла использовали накидку, а потому, дабы не свалиться на землю, воины медленно приближались к вражескому строю и своего супостата кололи. Развалить ряды противника лихим таранным ударом на тот момент не было возможности.
Стремя появилось где-то в период раннего средневековья. И тогда же постепенно увеличивалась длина мечей. Бойцы уже так сильно не опасались падения. Но, с другой стороны, приемы копейного боя остались те же. Ранние рыцари поднимали копье над головой. Даже византийцы использовали персидскую манеру и держали это оружие двумя руками с боку.
Наконец, где-то в середине 11 века произошло историческое изменение – была придумана тактика куширования. Копье теперь зажимали под мышкой, что давало возможность крепче его зафиксировать. С другой стороны, его пришлось делать полым, чтобы оно ломалось от первого удара и не выворачивало всадника из седла. Это принесло западной ударной кавалерии невероятную ударную мощь. В прямом бою ее не могла одолеть никакая пехота или другая конница. Им приходилось маневрировать и хитрить.
Мы знаем, что на знаменитом гобелене из Байё, где изображены обстоятельства нормандского завоевания Англии, воины держат копье и так, и так. Но, видимо, распространение новых идей оказалось исключительно быстрым. Через тридцать лет во время первого крестового похода византийская принцесса Анна Комнин утверждала, что франки способны «разбить стены Вавилона».
В дальнейшем доспехи стали крепче, пока не превратились в сплошные латы. На них стали делать специальную выемку, чтобы упирать копье. Сами копья оказались длиннее и более технологичными. Была придумана кавалерийская обувь и высокие седла для лучшего удержания всадника. Но главным был все-таки тот определяющий момент, когда кто-то неизвестный придумал зажать оружие под мышкой. В дальнейшем уже ничего принципиально не менялось.
До этого момента западная конница действовала так же, как и любая другая. После него ее пути с восточной навсегда разошлись. Европейцы стали специализироваться на ближнем бое. Восточные народы, которые жили в более открытой местности, были вынуждены маневрировать. Их кавалерия опиралась на луки и стрелы, а копья по старинке держали в руках.