В середине XVIII в. международное положение Российской Империи укреплялось, а границы расширялись. В 1757 г. Россия вступила в 7-летнюю войну против прусского короля Фридриха II, который напал на соседнюю Саксонию. В планах монарха было завоевание Чехии, а также пророссийской Курляндии. Против Пруссии была создана Коалиция, в которую вошли Россия, Австрия, Франция и Швеция. Несмотря на то, что прусские войска считались сильнейшими в мире, российская армия наступала, одерживая одну победу за другой. Фридрих II приказал начать переговоры о мире и готовился отречься от престола.
Но тут в России внезапно сменилась власть. Царствующая императрица Елизавета Петровна скоропостижно скончалась в декабре 1761 года, престол унаследовал ее племянник Петр III, большой поклонник Фридриха II. Он спешно заключил с Пруссией мир и военный союз. Столь резкое изменение внешней политики вызвало недовольство знати и армии. После полугода правления Петр был отстранен от власти.
Принцесса из обедневшего рода Ангальт-Цербстских оказалась на престоле в результате дворцового переворота. 28 июня 1762 года императрица появилась в казармах гвардейского Измайловского полка. Екатерине присягнули измайловцы, преображенцы, семеновцы, гвардейские артиллеристы, а после – Синод и Сенат.
Петру III ничего не оставалось, как подписать отречение от престола в пользу жены. Он был отправлен в резиденцию в Ропшу, а вскоре скоропостижно скончался при странных обстоятельствах, которые не выяснены до сих пор. По официальной версии причиной 𝘤𝘔𝘦𝘱ти Петра стали геморроидальные колики, однако, практически сразу появились слухи о том, что он был 𝗒бит. И одновременно – что императору удалось спастись, и он в бегах.
Петр III царствовал всего полгода, но за это время прекратил преследование старообрядцев и подписал указ, по которому помещикам за 𝓎бий𝒸т𝒷ℴ крестьянина грозила пожизненная ссылка. Ходили слухи, что он собирался издать манифест о вольности крестьянства, но не успел. А теперь народная молва утверждала: «Добрый царь жив, ему удалось бежать». И этой верой активно пользовались самозванцы: они появлялись почти каждый год. У Пугачева было 7 предшественников, которые называли себя чудом спасшимся Петром III.
Емельян Пугачев очень точно выбрал место и время для своего восстания. Яицкий городок, южная окраина Российской Империи, буквально кипела недовольством. Казаки, привыкшие к вольной жизни, теряли одну привилегию за другой. Сначала их лишили права выбирать атамана, то есть они не могли сменить неугодного человека. Масло в разгорающийся огонь народного гнева подлил указ 1754 года о монополии на соль. Исконные казачьи промыслы – рыболовство, торговля и крой – передавались в ведение казны. Простые казаки были обречены на нищету.
.В 1772 г., за год до появления Пугачева, яицкие казаки подняли бунт, 𝑦били атамана, выбрали новое руководство и потребовали от Петербурга возвращение прежних привилегий. В то время Российская Империя воевала с османами за выход к Черному морю. Взбунтовавшиеся казаки могли, чего доброго, присягнуть на верность турецкому султану, поэтому волнения были сурово подавлены. Главные бунтовщики были сосланы в Сибирь, часть бежала в степь. Но ситуация накалялась, было достаточно одной искры, чтобы снова началось восстание, и эту искру зажег казак Емельян Пугачев.
Пугачев родился на Дону, в станице Зимовейская, на родине другого известного бунтовщика Степана Разина. В Польше Емельян Пугачев оказался, когда ему было около 18 лет: казака отправили воевать на Запад на фронтах семилетней войны. Через несколько лет началась первая русско-турецкая война, шел 1768 год. При штурме города-крепости Бендеры Пугачев проявил храбрость и заслужил чин хорунжего, т.е. старшего лейтенанта казачьих войск. А потом неожиданно и тяжело заболел. Немного оправившись, с помощью писаря он подал руководству рапорт с просьбой выйти в отставку по болезни. Его прошение не удовлетворили, лишь отпустили домой на побывку. Дома Пугачев выздоровел, но в армию не вернулся. Молодой казак ввязался в авантюру, которая полностью изменила его жизнь.
Муж сестры пожаловался на трудную жизнь и попросил помочь ему бежать на Терек. Это фактически означало дезертирство. Сбежавшего поймали, он выдал своего помощника Пугачева. Так Емельян оказался вне закона и тоже ударился в бега. Его несколько раз ловили, но он снова и снова скрывался. В конце концов, Емельян бежал в знакомые ему по военной службе польско-белорусские земли и укрылся у местных староверов.
Спустя время, он объявился на постоялом дворе близ Яика, назвал себя Петром III и заявил, что за помощь вернет казакам утраченные привилегии. Вскоре к бунту присоединились Башкирия и Средний Урал. Войско Пугачева довольно быстро увеличилось до 3 тысяч пехотинцев и конников и имело на вооружении 20 пушек. Бунтовщик одну за другой взял 7 крепостей и еще, усилив к тому моменту свое войско, осадил Оренбург – административный центр, через который велась торговля с Востоком.
В 7 верстах от города Пугачев устроил штаб-квартиру, а для управления все увеличивающимся войском создал военную коллегию – в подражание настоящим императорам. Такие выступления против властей случались и прежде, но каждый раз бунтовщики разбегались при первых же атаках регулярной царской армии. У Екатерины и ее двора было несколько версий, кто мог помочь Пугачеву.
